Per molte famiglie, le vacanze estive significano più di otto settimane lontano dalla scuola. Possono anche significare un forte aumento dei costi alimentari - e un corso accelerato di triage nutrizionale.

Susan Lilley, madre single di due figli che si sta formando per diventare assistente in classe, ha detto che la spesa settimanale è diventata una delle sue maggiori preoccupazioni finanziarie. Durante la pandemia di Covid-19, le famiglie di 90.000 bambini aventi diritto ai pasti scolastici gratuiti ricevevano 27 sterline a bambino ogni due settimane durante le vacanze scolastiche. Questa ancora di salvezza è stata tagliata dal Dipartimento dell'Istruzione (DE) nel marzo 2023 per mancanza di fondi - ma un nuovo disegno di legge presentato a Stormont potrebbe ripristinare i pagamenti durante le vacanze. L'allora Segretario Permanente Dr Mark Browne ha detto che tagliare il programma è stata la decisione più difficile che abbia dovuto prendere. Lilley, che ha ricevuto il sussidio durante il Covid, ha detto che il supporto ha fatto una vera differenza. Senza di esso, ha detto che a volte deve scegliere un'opzione meno sana e processata per i suoi figli perché spesso è più economica dei cibi freschi.

"Vuoi avere tutto ciò di cui hanno bisogno, tutto ciò che è nutriente per loro, ma è impossibile ottenere la qualità del cibo, specialmente frutta, verdura e proteine, con i prezzi," ha detto. "La mia bambina vorrebbe fragole e more, ma costa un patrimonio. Stamattina ero al supermercato e ho dovuto chiederle di scegliere qualcos'altro." Ha aggiunto: "Posso comprare una ciambella da 35 penny invece di una confezione di fragole da 4,50 sterline, ma non la sazierà allo stesso modo, non le darà l'energia per la scuola. In realtà le farà più male." Crede che i politici pensino che la gente "se la caverà", ma "la gente non ce la sta facendo".

Il nuovo disegno di legge è stato presentato all'assemblea dal membro del Sinn Féin Danny Baker. Se approvato, vedrebbe il ritorno dei pagamenti alimentari durante le vacanze a un costo annuale stimato di circa 20 milioni di sterline. I bambini hanno diritto ai pasti scolastici gratuiti se il reddito familiare è inferiore a 15.390 sterline all'anno. Sebbene l'inflazione alimentare nel Regno Unito abbia rallentato, i prezzi continuano a salire - solo a un ritmo più lento.

Lauren Entwhistle, che ha anche due figli, ha sperimentato queste pressioni finanziarie di persona. Dopo aver lottato con la depressione post-partum e la gestione delle finanze, si è rivolta all'Atlas Women's Centre di Lisburn per supporto. Ha detto che la maggior parte delle donne che si rivolgono al centro sono in difficoltà finanziarie. "Ci sono passata anch'io," ha detto. "Preoccuparsi ogni giorno per questo influisce sulla salute mentale. È il fulcro di tutto, ecco perché c'è un grosso problema di salute mentale in questo paese. Non ci sono abbastanza risorse per aiutare tutti." Ha aggiunto: "Molte delle mamme qui ti direbbero che anche se ricevessero cinque sterline in più a settimana, sarebbero grate per qualsiasi cosa." Entwhistle ha detto che molte donne contano attentamente ogni centesimo quando fanno la spesa. "Sarebbe bello se i politici venissero a parlare con le donne e capissero quanto è dura per loro. Ogni volta che queste donne vanno al negozio devono pensare al budget, contano i centesimi. Lo so per esperienza, c'è un costante senso di colpa, come se non stessimo facendo abbastanza."

Siobhan Harding, del Women's Support Network, ha detto che la ricerca condotta attraverso i centri femminili in tutta l'Irlanda del Nord ha mostrato che le donne spesso sopportano il peso della gestione delle finanze domestiche. "Le donne agiscono come ammortizzatori della povertà in casa. Rinunciano a cibo, riscaldamento e vestiti per assicurarsi che i bambini e i familiari abbiano ciò di cui hanno bisogno." Ha detto che l'estate in particolare porta "una serie di ulteriori pressioni". "I bambini sono più a casa, sempre davanti al frigorifero. Le mamme sono sotto pressione per trovare attività, club e centri estivi. Poi ci sono le uniformi da comprare. Ci sono così tanti costi aggiuntivi. C'è pochissimo aiuto disponibile per le persone. C'è una solida base di prove che dimostra che c'è bisogno di questo nuovo disegno di legge sulla fame durante le vacanze."