Para muchas familias, las vacaciones de verano significan más que solo ocho semanas sin colegio. También pueden significar un fuerte aumento en los costos de alimentos y un curso intensivo de triaje nutricional.

Susan Lilley, madre soltera de dos hijos que se está formando para ser asistente de aula, dijo que la compra semanal se ha convertido en una de sus mayores preocupaciones financieras. Durante la pandemia de Covid-19, las familias de 90.000 niños con derecho a comidas escolares gratuitas recibían 27 libras por niño cada quincena durante las vacaciones escolares. Ese salvavidas fue eliminado por el Departamento de Educación (DE) en marzo de 2023 por falta de dinero, pero un nuevo proyecto de ley presentado en Stormont podría restablecer los pagos durante las vacaciones. El entonces secretario permanente, Dr. Mark Browne, dijo que eliminar el programa fue la decisión más difícil que tuvo que tomar. Lilley, que recibió la subvención durante el Covid, dijo que el apoyo marcó una gran diferencia. Sin él, dijo que a veces tiene que elegir una opción procesada menos saludable para sus hijos porque suele ser más barata que los alimentos frescos.

"Quieres tener todo lo que necesitan, todo lo que sea nutritivo para ellos, pero es imposible intentar conseguir la calidad de los alimentos, especialmente frutas, verduras y proteínas, con los precios", dijo. "A mi niña le gustarían las fresas y las moras, pero cuestan una fortuna. Estuve esta mañana y tuve que pedirle que eligiera otra cosa". Añadió: "Puedo ir y comprar un donut de 35 peniques frente a una caja de fresas de 4,50 libras, pero no la llenará igual, no le dará la energía cerebral para el colegio. De hecho, le hará más daño". Cree que los políticos piensan que la gente "se las arreglará", pero "la gente no se las arregla".

El nuevo proyecto de ley ha sido presentado en la asamblea por el miembro del Sinn Féin Danny Baker. Si se aprueba, supondría el regreso de los pagos de alimentos durante las vacaciones con un costo anual estimado de unos 20 millones de libras. Los niños tienen derecho a comidas escolares gratuitas si los ingresos familiares son inferiores a 15.390 libras al año. Aunque la inflación de alimentos en el Reino Unido se ha desacelerado, los precios siguen subiendo, solo que a un ritmo más lento.

Lauren Entwhistle, que también tiene dos hijos, ha experimentado esas presiones financieras ella misma. Después de luchar contra la depresión posparto y gestionar sus finanzas, recurrió al Atlas Women's Centre en Lisburn en busca de apoyo. Dijo que la mayoría de las mujeres que acuden al centro están pasando apuros económicos. "Yo misma lo he pasado", dijo. "Preocuparse por eso todos los días afecta tu salud mental. Es el centro de todo, por eso hay un gran problema de salud mental en este país. No hay suficientes recursos para ayudar a todos". Añadió: "Muchas de las madres aquí te dirían que aunque recibieran cinco libras extra a la semana, estarían agradecidas por cualquier cosa". Entwhistle dijo que muchas mujeres cuidan cada céntimo cuando van de compras. "Estaría bien que los políticos vinieran y hablaran con las mujeres, y se dieran cuenta de lo difícil que lo tienen. Cada vez que estas mujeres van a la tienda tienen que pensar en su presupuesto, están contando céntimos. Yo misma lo sé, hay un sentimiento constante de culpa, como si no hiciéramos lo suficiente".

Siobhan Harding, de la Red de Apoyo a la Mujer, dijo que una investigación que ha realizado a través de centros de mujeres en toda Irlanda del Norte mostró que las mujeres a menudo soportan la carga de gestionar las finanzas del hogar. "Las mujeres actúan como amortiguadores de la pobreza en el hogar. Ellas prescinden de comida, calefacción y ropa para asegurarse de que los niños y los miembros de la familia tengan lo que necesitan". Dijo que el verano en particular trae "una serie de presiones adicionales". "Los niños están más en casa, constantemente en la puerta de la nevera. Las madres están bajo presión para encontrar actividades, clubes y programas de verano. Luego tienes que comprar uniformes. Hay tantos costos adicionales. Hay muy poca ayuda disponible para la gente. Hay un fuerte cuerpo de evidencia que dice que existe la necesidad de este nuevo proyecto de ley contra el hambre en vacaciones".