Voor veel gezinnen betekent de zomervakantie meer dan alleen acht weken vrij van school. Het kan ook een scherpe stijging van de voedselkosten betekenen - en een spoedcursus in voedingsprioriteiten.

Susan Lilley, een alleenstaande moeder van twee die in opleiding is tot klassenassistent, zei dat de wekelijkse boodschappen een van haar grootste financiële zorgen is geworden. Tijdens de Covid-19-pandemie ontvingen de gezinnen van 90.000 kinderen die recht hebben op gratis schoolmaaltijden elke twee weken £27 per kind tijdens de schoolvakanties. Die reddingslijn werd in maart 2023 door het Ministerie van Onderwijs (DE) geschrapt wegens geldgebrek - maar een nieuw wetsvoorstel dat bij Stormont is ingediend, zou de vakantiebetalingen kunnen herstellen. De toenmalige Permanent Secretaris Dr. Mark Browne zei dat het schrappen van de regeling de moeilijkste beslissing was die hij moest nemen. Lilley, die de subsidie tijdens Covid ontving, zei dat de steun een echt verschil maakte. Zonder die steun moet ze soms een minder gezonde, bewerkte optie voor haar kinderen kiezen omdat die vaak goedkoper is dan verse voeding.

"Je wilt alles geven wat ze nodig hebben, alles wat voedzaam voor ze is, maar het is onmogelijk om de kwaliteit van voedsel te krijgen, vooral groente, fruit en eiwitten, met de prijzen," zei ze. "Mijn dochtertje zou graag aardbeien en bramen willen, maar dat kost een fortuin. Ik was vanmorgen in de winkel en ik moest haar vragen iets anders te kiezen." Ze voegde eraan toe: "Ik kan een donut van 35p kopen versus een doos aardbeien van £4,50, maar dat vult haar niet op dezelfde manier, geeft haar niet de hersenkracht voor school. Het zal haar juist meer schaden." Ze gelooft dat politici denken dat mensen "het wel redden", maar dat "mensen het niet redden".

Het nieuwe wetsvoorstel is ingediend in de assemblee door Sinn Féin-lid Danny Baker. Als het wordt aangenomen, zou het de terugkeer van vakantievoedselbetalingen betekenen tegen een geschatte jaarlijkse kostprijs van ongeveer £20 miljoen. Kinderen komen in aanmerking voor gratis schoolmaaltijden als het gezinsinkomen onder de £15.390 per jaar ligt. Hoewel de voedselinflatie in het VK is vertraagd, blijven de prijzen stijgen - alleen in een langzamer tempo.

Lauren Entwhistle, die ook twee kinderen heeft, heeft die financiële druk zelf ervaren. Na te hebben gestreden met postnatale depressie en het beheren van haar financiën, wendde ze zich tot het Atlas Women's Centre in Lisburn voor ondersteuning. Ze zei dat de meerderheid van de vrouwen die naar het centrum komen, financieel worstelen. "Ik heb het zelf meegemaakt," zei ze. "Elke dag zorgen maken over dat, beïnvloedt je mentale gezondheid. Het is de kern van alles, daarom is er een groot probleem met geestelijke gezondheid in dit land. Er zijn niet genoeg middelen om iedereen te helpen." Ze voegde eraan toe: "Veel moeders hier zouden je vertellen dat zelfs als ze een extra vijf pond per week zouden krijgen, ze dankbaar zouden zijn voor alles." Entwhistle zei dat veel vrouwen elke cent zorgvuldig tellen tijdens het winkelen. "Het zou fijn zijn als politici met vrouwen kwamen praten en beseften hoe moeilijk ze het hebben. Elke keer dat deze vrouwen naar de winkel gaan, moeten ze aan hun budget denken, ze tellen centen. Ik weet het zelf, er is een constant gevoel van schuld, alsof we niet genoeg doen."

Siobhan Harding, van het Women's Support Network, zei dat onderzoek dat ze heeft uitgevoerd via vrouwencentra in Noord-Ierland aantoonde dat vrouwen vaak de last van het beheren van huishoudfinanciën dragen. "Vrouwen fungeren als de schokdempers van armoede in huis. Ze gaan zonder voedsel, warmte en kleding om ervoor te zorgen dat kinderen en gezinsleden hebben wat ze nodig hebben." Ze zei dat de zomer in het bijzonder "een reeks extra druk" met zich meebrengt. "Kinderen zijn meer thuis, constant bij de koelkastdeur. Moeders staan onder druk om activiteiten, clubs en zomerprogramma's te vinden. Dan heb je uniformen om te kopen. Er zijn zoveel extra kosten. Er is zeer beperkte hulp beschikbaar voor mensen. Er is een sterke hoeveelheid bewijs dat er behoefte is aan dit nieuwe wetsvoorstel tegen vakantiehonger."