بالنسبة للعديد من العائلات، تعني عطل الصيف أكثر من مجرد ثمانية أسابيع بعيدًا عن المدرسة. يمكن أن تعني أيضًا ارتفاعًا حادًا في تكاليف الطعام - ودورة مكثفة في فرز الاحتياجات الغذائية.

قالت سوزان ليلي، أم عزباء لطفلين تتدرب لتصبح مساعدة صفية، إن التسوق الأسبوعي أصبح أحد أكبر مخاوفها المالية. خلال جائحة كوفيد-19، كانت عائلات 90 ألف طفل مؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية تتلقى 27 جنيهًا إسترلينيًا لكل طفل كل أسبوعين خلال العطل المدرسية. تم قطع شريان الحياة هذا من قبل وزارة التعليم في مارس 2023 بسبب نقص الأموال - لكن مشروع قانون جديد قدم في ستورمونت قد يعيد المدفوعات خلال العطل. قال السكرتير الدائم آنذاك الدكتور مارك براون إن إلغاء البرنامج كان أصعب قرار اضطر لاتخاذه. ليلي، التي تلقت المنحة خلال كوفيد، قالت إن الدعم أحدث فرقًا حقيقيًا. بدونه، قالت إنها تضطر أحيانًا لاختيار خيار معالج أقل صحة لأطفالها لأنه غالبًا ما يكون أرخص من الأطعمة الطازجة.

"تريدين أن يكون لديهم كل ما يحتاجونه، كل ما هو مغذٍ لهم، لكن من المستحيل محاولة الحصول على طعام بجودة جيدة، خاصة الخضار والفواكه والبروتين، مع الأسعار،" قالت. "ابنتي الصغيرة تحب الفراولة والتوت الأسود، لكنها ثروة. كنت في المتجر هذا الصباح واضطررت لطلبها اختيار شيء آخر." أضافت: "يمكنني شراء دونات بـ 35 بنسًا مقابل علبة فراولة بـ 4.50 جنيهًا، لكنها لن تملأها بنفس القدر، ولن تمنحها القوة الذهنية للمدرسة. بل ستضرها أكثر." تعتقد أن السياسيين يعتقدون أن الناس "سيتدبرون أمرهم"، لكن "الناس لا يتدبرون".

تم تقديم مشروع القانون الجديد في الجمعية من قبل عضو الجمعية عن شين فين، داني بيكر. إذا تم إقراره، فسيعيد مدفوعات الطعام خلال العطل بتكلفة سنوية تقدر بحوالي 20 مليون جنيه إسترليني. الأطفال مؤهلون للحصول على وجبات مدرسية مجانية إذا كان دخل أسرتهم أقل من 15,390 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا. على الرغم من أن تضخم أسعار الغذاء في المملكة المتحدة قد تباطأ، إلا أن الأسعار لا تزال ترتفع - فقط بمعدل أبطأ.

لورين إنتهويستل، التي لديها أيضًا طفلان، عانت من هذه الضغوط المالية بنفسها. بعد معاناتها من اكتئاب ما بعد الولادة وإدارة شؤونها المالية، لجأت إلى مركز أطلس للمرأة في ليسبورن للحصول على الدعم. قالت إن غالبية النساء اللواتي يلجأن إلى المركز يعانين ماليًا. "لقد مررت بذلك بنفسي،" قالت. "القلق بشأن ذلك كل يوم يؤثر على صحتك النفسية. إنه محور كل شيء، ولهذا هناك مشكلة كبيرة في الصحة النفسية في هذا البلد. لا توجد موارد كافية لمساعدة الجميع." أضافت: "الكثير من الأمهات هنا سيخبرونك أنه حتى لو حصلن على خمسة جنيهات إضافية في الأسبوع، فسيكونون ممتنات لأي شيء." قالت إنتهويستل إن العديد من النساء يحسبن كل قرش بعناية عند التسوق. "سيكون من الجميل أن يأتي السياسيون ويتحدثوا مع النساء، ويدركوا مدى صعوبة ما يعانين منه. في كل مرة تذهب هؤلاء النساء إلى المتجر، عليهن التفكير في ميزانيتهن، يحسبن البنسات. أعرف بنفسي، هناك شعور دائم بالذنب، وكأننا لا نفعل ما يكفي."

سيوبهان هاردينغ، من شبكة دعم المرأة، قالت إن الأبحاث التي أجرتها عبر مراكز المرأة في جميع أنحاء أيرلندا الشمالية أظهرت أن النساء غالبًا ما يتحملن عبء إدارة الشؤون المالية المنزلية. "تعمل النساء كممتصات صدمات الفقر في المنزل. سيتخلين عن الطعام والتدفئة والملابس لضمان حصول الأطفال وأفراد الأسرة على ما يحتاجون." قالت إن الصيف على وجه الخصوص يجلب "مجموعة من الضغوط الإضافية". "الأطفال في المنزل أكثر، دائمًا عند باب الثلاجة. الأمهات تحت ضغط لإيجاد أنشطة ونوادٍ وبرامج صيفية. ثم هناك الزي المدرسي للشراء. هناك الكثير من التكاليف الإضافية. المساعدة المتاحة للناس محدودة جدًا. هناك مجموعة قوية من الأدلة على أن هناك حاجة لمشروع قانون الجوع في العطل الجديد هذا."