Para muitas famílias, as férias de verão significam mais do que apenas oito semanas longe da escola. Também podem significar um aumento acentuado nos custos alimentares – e um curso intensivo em triagem nutricional.

Susan Lilley, mãe solteira de dois filhos que está a treinar para se tornar assistente de sala de aula, disse que as compras semanais se tornaram uma das suas maiores preocupações financeiras. Durante a pandemia de Covid-19, as famílias de 90.000 crianças elegíveis para refeições escolares gratuitas recebiam £27 por criança a cada quinze dias durante as férias escolares. Essa tábua de salvação foi cortada pelo Departamento de Educação (DE) em março de 2023 devido à falta de dinheiro – mas um novo projeto de lei apresentado em Stormont poderá restabelecer os pagamentos de férias. O então Secretário Permanente Dr. Mark Browne disse que cortar o programa foi a decisão mais difícil que teve de tomar. Lilley, que recebeu o subsídio durante a Covid, disse que o apoio fez uma diferença real. Sem ele, disse que às vezes tem de escolher uma opção processada e menos saudável para os seus filhos porque é frequentemente mais barata do que alimentos frescos.

"Queremos ter tudo o que eles precisam, tudo o que é nutritivo para eles, mas é impossível tentar obter a qualidade dos alimentos, especialmente frutas, vegetais e proteínas, com os preços", disse ela. "A minha filha gostaria de morangos e amoras, mas é uma fortuna. Estive lá esta manhã e tive de lhe pedir que escolhesse outra coisa." Ela acrescentou: "Posso ir comprar um donut de 35p versus uma caixa de morangos de £4,50, mas não a encherá da mesma forma, não lhe dará a energia cerebral para a escola. Na verdade, vai prejudicá-la mais." Ela acredita que os políticos pensam que as pessoas "vão simplesmente gerir-se", mas que "as pessoas não estão a gerir-se".

O novo projeto de lei foi apresentado na assembleia pelo membro do Sinn Féin Danny Baker. Se for aprovado, veria o retorno dos pagamentos de alimentação nas férias a um custo anual estimado de cerca de £20 milhões. As crianças são elegíveis para refeições escolares gratuitas se o rendimento familiar do seu agregado for inferior a £15.390 por ano. Embora a inflação alimentar do Reino Unido tenha abrandado, os preços continuam a subir – apenas a um ritmo mais lento.

Lauren Entwhistle, que também tem dois filhos, experimentou essas pressões financeiras pessoalmente. Depois de lutar contra a depressão pós-parto e gerir as suas finanças, recorreu ao Atlas Women's Centre em Lisburn para obter apoio. Ela disse que a maioria das mulheres que recorrem ao centro estão com dificuldades financeiras. "Já passei por isso", disse ela. "Preocupar-me com isso todos os dias afeta a minha saúde mental. É o centro de tudo, é por isso que há um grande problema de saúde mental neste país. Não há recursos suficientes para ajudar toda a gente." Ela acrescentou: "Muitas das mães aqui dir-lhe-iam que mesmo que recebessem mais cinco libras por semana, ficariam gratas por qualquer coisa." Entwhistle disse que muitas mulheres contam cuidadosamente cada cêntimo quando fazem compras. "Seria bom se os políticos viessem falar com as mulheres e percebessem o quão difícil é para elas. Cada vez que estas mulheres vão à loja, têm de pensar no seu orçamento, estão a contar cêntimos. Eu sei, há um sentimento constante de culpa, como se não estivéssemos a fazer o suficiente."

Siobhan Harding, da Women's Support Network, disse que a investigação que realizou através de centros de mulheres em toda a Irlanda do Norte mostrou que as mulheres muitas vezes suportam o fardo de gerir as finanças domésticas. "As mulheres atuam como amortecedores da pobreza em casa. Elas passam sem comida, aquecimento e roupa para garantir que as crianças e os membros da família tenham o que precisam." Ela disse que o verão em particular traz "uma série de pressões adicionais". "As crianças estão mais em casa, constantemente à porta do frigorífico. As mães estão sob pressão para encontrar atividades, clubes e programas de verão. Depois há os uniformes para comprar. Há tantos custos adicionais. Há muito pouca ajuda disponível para as pessoas. Há um forte conjunto de evidências que dizem que há necessidade deste novo projeto de lei sobre a fome nas férias."