För många familjer innebär sommarlovet mer än bara åtta veckor utan skola. Det kan också innebära en kraftig ökning av matkostnaderna – och en snabbkurs i näringstriage.

Susan Lilley, ensamstående mor till två som utbildar sig till klassrumsassistent, säger att veckohandlingen blivit en av hennes största ekonomiska bekymmer. Under covid-19-pandemin fick familjerna till 90 000 barn som var berättigade till gratis skollunch 27 pund per barn varannan vecka under skolloven. Den livlinan kapades av utbildningsdepartementet (DE) i mars 2023 på grund av pengabrist – men ett nytt lagförslag som lagts fram i Stormont kan återinföra lovbetalningarna. Dåvarande permanentsekreteraren Dr Mark Browne sa att det var det svåraste beslut han varit tvungen att fatta. Lilley, som fick bidraget under covid, säger att stödet gjorde verklig skillnad. Utan det, säger hon, måste hon ibland välja ett mindre hälsosamt, processat alternativ till sina barn eftersom det ofta är billigare än färsk mat.

”Man vill ha allt de behöver, allt som är näringsrikt för dem, men det är omöjligt att få tag på kvalitetsmat, särskilt frukt och grönt och protein, med priserna”, säger hon. ”Min lilla flicka skulle vilja ha jordgubbar och blåbär, men det kostar en förmögenhet. Jag var i affären i morse och var tvungen att be henne välja något annat.” Hon tillägger: ”Jag kan gå och köpa en 35p-donut istället för en låda jordgubbar för 4,50 pund, men det mättar henne inte på samma sätt, ger henne inte hjärnkraft för skolan. Det kommer faktiskt att skada henne mer.” Hon tror att politiker tror att folk ”bara klarar sig”, men att ”folk inte klarar sig”.

Det nya lagförslaget har lagts fram i församlingen av Sinn Féins ledamot Danny Baker. Om det går igenom skulle det innebära återinförande av lovbetalningar för mat till en beräknad årlig kostnad på cirka 20 miljoner pund. Barn är berättigade till gratis skollunch om deras familjs hushållsinkomst är under 15 390 pund per år. Även om livsmedelsinflationen i Storbritannien har avtagit fortsätter priserna att stiga – bara i långsammare takt.

Lauren Entwhistle, som också har två barn, har själv upplevt dessa ekonomiska påfrestningar. Efter att ha kämpat med förlossningsdepression och hanterat sin ekonomi vände hon sig till Atlas Women's Centre i Lisburn för stöd. Hon säger att majoriteten av kvinnorna som söker sig till centret har ekonomiska svårigheter. ”Jag har själv gått igenom det”, säger hon. ”Att oroa sig för det varje dag påverkar din psykiska hälsa. Det är navet i allt, det är därför det är ett stort problem med psykisk ohälsa i det här landet. Det finns inte tillräckligt med resurser för att hjälpa alla.” Hon tillägger: ”Många av mammorna här skulle säga att även om de fick en extra femma i veckan skulle de vara tacksamma för vad som helst.” Entwhistle säger att många kvinnor noggrant räknar varje krona när de handlar. ”Det skulle vara trevligt om politiker kom och pratade med kvinnor och insåg hur svårt de har det. Varje gång dessa kvinnor går till affären måste de tänka på sin budget, de räknar slantar. Jag vet själv, det finns en ständig känsla av skuld, som om vi inte gör tillräckligt.”

Siobhan Harding, från Women's Support Network, säger att forskning hon genomfört via kvinnocenter i hela Nordirland visade att kvinnor ofta bär bördan av att hantera hushållsekonomin. ”Kvinnor fungerar som stötdämpare för fattigdom i hemmet. De avstår från mat, värme och kläder för att se till att barn och familjemedlemmar har vad de behöver.” Hon säger att sommaren i synnerhet medför ”en rad extra påfrestningar”. ”Barnen är hemma mer, ständigt vid kylskåpsdörren. Mammor är under press att hitta aktiviteter, klubbar och sommarläger. Sedan har man uniformer att köpa. Det finns så många extra kostnader. Det finns mycket begränsad hjälp att få. Det finns starka bevis för att det finns ett behov av detta nya lagförslag om hungriga lov.”