À 49 ans, la sclérose en plaques de Jan Janisch-Hanzlik détruisait sa vie. Elle a troqué son métier d'infirmière contre un poste de bureau, craignait de porter ses petits-enfants à cause de chutes fréquentes, et a déménagé dans une maison plus grande pour accueillir un fauteuil roulant qu'elle redoutait de devoir utiliser. Les médicaments standards ne suffisaient pas. Alors, quand elle a entendu parler d'un essai de thérapie par cellules CAR T au centre médical de l'Université du Nebraska à Omaha, elle a appelé la clinique tous les deux mois jusqu'à ce qu'ils l'inscrivent comme patiente numéro un.
Les CAR T, à l'origine un traitement du cancer qui reprogramme les cellules immunitaires pour éliminer les tumeurs, sont maintenant testés dans des centaines d'essais cliniques pour des maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques, le lupus, la maladie de Basedow et la vascularite. L'idée est de traquer et d'éliminer les lymphocytes B qui s'attaquent à soi-même, en redémarrant essentiellement le système immunitaire à son état pré-maladie. C'est prometteur, mais aussi risqué et plein d'inconnues - bénéfices à long terme, effets secondaires, et tout ça. Janisch-Hanzlik connaissait la chanson quand elle a reçu sa perfusion le 9 juin 2025, passant une semaine sous surveillance pour détecter une inflammation dangereuse.
Sa motivation n'était pas seulement personnelle. La sclérose en plaques a une composante génétique, et elle a deux jeunes petits-enfants. « Je voudrais pouvoir dire que j'ai fait tout ce que j'ai pu pour les empêcher, ou empêcher quiconque, d'avoir quelque chose comme ça », dit-elle. Mignon.
La FDA a approuvé la première CAR T pour la leucémie en 2017, et elle a depuis conduit à des rémissions à long terme chez de nombreux patients atteints de cancer. La technologie consiste à prélever les lymphocytes T d'un patient, à insérer de l'ADN pour un récepteur antigénique chimérique (CAR), et à les réinfuser pour qu'ils chassent des cibles spécifiques. Pour le cancer, cette cible est généralement des lymphocytes B devenus fous. Dans l'auto-immunité, les lymphocytes B sont aussi les méchants, produisant des anticorps contre vos propres tissus. Alors les médecins se sont dit : « Hé, pourquoi pas ? » Une équipe allemande a essayé sur un patient atteint de lupus en 2021 avec des résultats positifs, et le domaine a décollé.
Amanda Piquet, neurologue à l'Université du Colorado Anschutz, teste les CAR T pour le syndrome de la personne raide - une maladie rare avec raideur musculaire et spasmes, sans traitement approuvé par la FDA. Son étude, avec des résultats en décembre 2025, a traité 26 personnes avec une seule dose. La plupart marchaient plus vite à 16 semaines, et huit ont abandonné leur déambulateur ou canne pour de courtes distances. En avril, les 26 étaient sevrés d'autres immunothérapies. Pas mal.
Mais reprogrammer le système immunitaire n'est pas une promenade de santé. Les premiers patients atteints de cancer ont souffert d'effets secondaires potentiellement mortels comme des fièvres élevées, une pression artérielle basse et une inflammation cérébrale. Les médecins ont appris à mieux gérer ces effets, dit Emily Littlejohn de la Cleveland Clinic. Il y a aussi l'immunosuppression temporaire due à la chimiothérapie préparatoire et la déplétion à long terme des lymphocytes B, laissant les patients vulnérables aux infections pendant jusqu'à un an. Gérable avec des antibiotiques, des antiviraux et des vaccins. Et bizarrement, les CAR T épargnent parfois les lymphocytes B plus âgés, donc les patients conservent des anticorps contre des vaccins passés comme la varicelle et la rougeole. Pas exactement une réinitialisation d'usine.
Il y a aussi le spectre de la toxicité à long terme. Les responsables de la FDA ont averti d'une « toxicité à long terme imprévisible », y compris la maladie de Parkinson et, rarement, les cellules modifiées elles-mêmes devenant cancéreuses. Pour les patients atteints de cancer, ce risque peut être acceptable. Pour les patients auto-immuns, pas tellement, dit Matt Lunning de Nebraska Medicine. C'est un équilibre délicat.
Les chercheurs travaillent sur des versions plus sûres. James Howard à l'UNC teste l'approche de Cartesian Therapeutics utilisant de l'ARNm au lieu de l'ADN, de sorte que les cellules CAR T sont de courte durée et ne traînent pas pour provoquer un cancer. Dans un essai récent, 15 patients auto-immuns ont reçu ce traitement ; deux tiers se sont améliorés, et aucun effet secondaire grave à long terme. Une autre approche utilise des cellules de donneurs pour fabriquer des CAR T « prêts à l'emploi », ce qui pourrait être moins cher et accessible à de nombreux patients. Bing Du à l'Université normale de Chine de l'Est dit qu'un donneur pourrait fournir des cellules pour plus de 1 000 patients.
En parlant de coût, les CAR T coûtent des centaines de milliers de dollars - séjours à l'hôpital, ingénierie cellulaire, et tout le reste. Les versions prêtes à l'emploi pourraient aider.