À l'approche des élections de mi-mandat aux États-Unis et alors que les prix des carburants ont plus que doublé depuis le début du conflit américano-israélien avec l'Iran en février, le président Donald Trump a passé ces dernières semaines à faire ce que tout politicien confronté à des électeurs en colère fait : annoncer des choses.

Vendredi, Trump a annoncé un accord avec le président Vladimir Poutine pour que du diesel russe soit immédiatement libéré vers les marchés américain et mondial. L'accord comprend la fourniture immédiate de plus de 300 000 tonnes, 500 000 tonnes en novembre, et un million de tonnes supplémentaires « immédiatement après ». Trump a déclaré que les prix du diesel aux États-Unis et dans le monde « VONT BAISSER, EN CHIFFRES RECORDS, ET RAPIDEMENT ! » et que « des prix plus bas pour les Américains, en particulier nos grands agriculteurs, éleveurs et camionneurs, est ma plus grande priorité ». Trois millions de tonnes supplémentaires de diesel russe suivraient « dans un court laps de temps », sous réserve de l'état des raffineries russes — une clause qui fait discrètement un gros travail dans cette phrase.

Plus tôt dans la semaine, lors d'un meeting de campagne, Trump a annoncé une dérogation permettant au diesel teinté rouge — un carburant hors route qui n'est pas soumis aux taxes fédérales — d'être utilisé sur les autoroutes américaines sans taxes fédérales. C'est le genre d'idée qui semble simple jusqu'à ce que quelqu'un l'explique.

David Ruisard, responsable de la tarification chez la société d'intelligence sur les matières premières Argus, a noté que la seule différence entre le diesel ordinaire et le diesel teinté rouge est le colorant lui-même. Le problème, a-t-il expliqué, est que le colorant est « extrêmement difficile à nettoyer de votre réservoir », ce qui devient un problème sérieux pour les entreprises de transport une fois l'allègement fiscal temporaire terminé. « Les amendes sont assez élevées pour avoir cela dans votre réservoir de carburant parce que c'est considéré comme de l'évasion fiscale. » Il y a aussi le petit détail que les opérateurs ferroviaires et autres mettent généralement de côté un certain approvisionnement en diesel teinté rouge, et si tout le monde se met soudainement à en consommer, cet approvisionnement s'épuise aussi.

Tous les leviers n'ont pas échoué. La semaine dernière, sous la pression de Trump, les pays du G7 ont annoncé qu'ils libéreraient 100 millions de barils de pétrole et de diesel de leurs réserves. Patrick De Haan, responsable de l'analyse pétrolière pour le site de suivi des prix des carburants GasBuddy, a déclaré que l'annonce elle-même — peu importe combien a réellement été libéré — « a contribué à faire baisser les prix dans une certaine mesure ». Des baisses modestes de l'essence et du diesel ont été enregistrées récemment, ce que De Haan attribue en partie à « certaines des manœuvres que nous avons vues l'administration Trump employer ces dernières semaines ».

Michael Pearce, économiste en chef pour les États-Unis chez Oxford Economics, a convenu que la libération du G7 a aidé, mais a averti qu'elle n'est que temporaire. « Tant que les exportations d'énergie du Golfe resteront perturbées, les stocks devront être davantage vidés pour approvisionner le marché », a-t-il déclaré. « Et la nécessité de reconstituer ces stocks signifie que les prix de l'énergie resteront élevés pendant un certain temps, même lorsque les perturbations au Moyen-Orient seront résolues. »

Le tableau économique plus large n'aide pas. Les approvisionnements mondiaux en pétrole sont restreints depuis que le conflit a effectivement interrompu le flux habituel de pétrole et de produits raffinés à travers le détroit d'Ormuz pendant des mois. Le flux de brut est presque revenu aux niveaux d'avant-guerre, mais le prix reste au-dessus de 100 dollars le baril, avec des effets en cascade sur le diesel et l'essence. Ruisard a estimé que l'augmentation du prix d'environ 3 dollars le gallon à 6 dollars le gallon pour le diesel est « à 60 % liée au détroit d'Ormuz, à 40 % liée au conflit Russie-Ukraine ». Ces prix de l'énergie plus élevés sont responsables de la majeure partie de la hausse de l'inflation cette année, selon Pearce, ce qui pousse à son tour les taux d'intérêt à la hausse. « L'impact combiné de taux plus élevés et de prix de l'énergie plus élevés comprime les budgets des ménages et augmente les coûts des entreprises », a-t-il déclaré.

Trump a également déclaré cette semaine qu'il « envisageait » de suspendre la taxe fédérale sur l'essence, et a imploré les États de réduire leurs propres taxes sur l'essence. Plusieurs l'ont fait, notamment l'Ohio et la Géorgie. De Haan a noté que les taxes d'État constituent une « portion modérée » de ce que les consommateurs paient à la pompe, et ces réductions ont contribué à faire baisser le prix national.