WASHINGTON - Varda Space Industries a encore frappé, achevant sa dernière mission de rentrée le 18 mai, prouvant que l'on peut effectivement avoir à la fois sa recherche pharmaceutique et tester sa technologie hypersonique, le tout dans une petite capsule bien rangée.

La capsule de la mission W-6 de Varda a touché terre tôt le 20 mai sur le site d'essai de Koonibba en Australie du Sud, exploité par Southern Launch. C'est la quatrième capsule de Varda à honorer ce site d'atterrissage en seulement 15 mois. L'engin a fait du stop jusqu'en orbite lors de la mission de covoiturage Transporter-16 de SpaceX le 30 mars, car pourquoi lancer un dédié quand on peut faire du covoiturage ?

Cette mission particulière a été financée par le laboratoire de recherche de l'armée de l'air américaine dans le cadre de son programme Prometheus, qui apparemment consiste à tester la technologie hypersonique à l'aide d'engins spatiaux commerciaux. Une expérience a testé la navigation autonome pendant la rentrée en observant les étoiles et les satellites en orbite terrestre basse - en gros, la capsule a joué à un jeu de « Je vois, je vois » céleste pour retrouver son chemin. Une autre comportait des capteurs de température intégrés dans le nez de la capsule, collectant des données à comparer aux modèles, car même dans l'espace, il faut vérifier ses hypothèses. La capsule transportait également deux tuiles instrumentées fournies par la NASA, fabriquées selon de nouvelles techniques de production, car pourquoi ne pas ajouter un peu de science supplémentaire au mélange ?

« Chaque rentrée s'appuie sur la précédente. W-6 est une nouvelle démonstration que le retour fréquent, à faible coût et fiable est facilement accessible », a déclaré Dave McFarland, vice-président des essais hypersoniques et des cibles chez Varda, dans une déclaration qui ressemble étrangement à un argumentaire de vente. « Les données que nos partenaires ramènent de cette mission auraient pris des années à collecter par les méthodes d'essai traditionnelles. » Traduction : nous sommes rapides, bon marché, et nous avons les données pour le prouver.

Varda a réussi dans l'hypersonique parce que, selon elle, elle offre la possibilité de tester à moindre coût que d'utiliser des missiles ou des fusées. Car qui a besoin d'un missile à plusieurs millions de dollars quand on peut simplement larguer une capsule depuis l'orbite et rentrer à la maison ?

« La façon de décrire notre activité de défense est l'arbitrage de delta-v », a déclaré Will Bruey, PDG de Varda, lors d'une session de la conférence ASCEND ici le 20 mai. « Nous achetons de la vitesse à bas prix auprès de Falcon 9, puis nous la revendons sur un marché habitué à acheter des lancements dédiés. » En d'autres termes, ils sont les arbitragistes de l'économie spatiale, achetant la vitesse en gros et la vendant au détail.

L'entreprise utilise le même engin spatial pour des missions de recherche en microgravité, notamment pharmaceutique. « Chaque véhicule qui sort de la chaîne de production peut être utilisé soit pour une mission pharmaceutique commerciale, soit pour une mission de défense », a-t-il déclaré. Il a estimé que 80 % de l'allocation de capital de Varda a été consacrée au développement de cette chaîne de production d'engins spatiaux, les 20 % restants allant à son laboratoire pharmaceutique. Car rien ne dit « modèle commercial efficace » comme une seule chaîne de production qui débite à la fois des drogues spatiales et des bancs d'essai hypersoniques.

Varda a annoncé le 13 mai un accord avec la société pharmaceutique United Therapeutics pour étudier le développement de nouvelles formulations de médicaments en microgravité, en commençant par des traitements pour une maladie pulmonaire rare. Car si vous allez fabriquer des médicaments dans l'espace, autant commencer par les trucs rares.

Bruey a déclaré que les entreprises ont commencé à travailler ensemble au début de l'année. Des scientifiques des deux sociétés ont passé en revue le portefeuille de médicaments d'United Therapeutics pour voir lesquels bénéficieraient d'une reformulation en microgravité et, parmi ceux-ci, lesquels auraient un sens économique. Car même dans l'espace, il faut faire les calculs.

« La façon dont nos clients perçoivent Varda, c'est qu'ils pensent que la partie spatiale est cool, mais en fin de compte, ils s'en fichent », a-t-il déclaré. « Ce qu'ils veulent, ce sont de meilleurs médicaments. Donc, pour eux, nous ne sommes pas vraiment une entreprise spatiale, nous sommes une entreprise pharmaceutique. » Car au final, ce qui compte, ce sont les pilules, pas la science des fusées.

Bruey a déclaré qu'il s'attendait à ce que Varda fasse voler son premier médicament pour United Therapeutics