WASHINGTON - Varda Space Industries heeft het weer gedaan, met de voltooiing van haar nieuwste terugkeermissie op 18 mei, waarmee ze bewijst dat je inderdaad zowel je farmaceutisch onderzoek als je hypersonische technologie kunt testen, allemaal in één net klein capsuletje.

De capsule van Varda's W-6-missie landde vroeg op 20 mei op de Koonibba Test Range in Zuid-Australië, geëxploiteerd door Southern Launch. Dit is de vierde Varda-capsule die die landingsplaats in slechts 15 maanden siert. Het ruimtevaartuig liftte mee naar een baan om de aarde op de SpaceX Transporter-16 rideshare-missie op 30 maart, want waarom zou je een eigen lancering doen als je kunt carpoolen?

Deze specifieke missie werd gefinancierd door het Air Force Research Laboratory via haar Prometheus-programma, dat blijkbaar helemaal draait om het testen van hypersonische technologie met behulp van commerciële ruimtevaartuigen. Eén experiment testte autonome navigatie tijdens de terugkeer door naar sterren en satellieten in een lage baan om de aarde te staren - kortom, de capsule speelde een hemels 'Ik zie, ik zie wat jij niet ziet' om de weg naar huis te vinden. Een ander experiment had temperatuursensoren in de neus van de capsule, die gegevens verzamelden om te vergelijken met modellen, want zelfs in de ruimte moet je je aannames controleren. De capsule droeg ook twee geïnstrumenteerde tegels van NASA, gemaakt met nieuwe productietechnieken, want waarom zou je niet wat extra wetenschap aan de mix toevoegen?

"Elke terugkeer bouwt voort op de vorige. W-6 is opnieuw een demonstratie dat frequente, goedkope en betrouwbare terugkeer gemakkelijk toegankelijk is," zei Dave McFarland, vice-president van hypersonische tests en doelen bij Varda, in een verklaring die verdacht veel klinkt als een verkooppraatje. "De gegevens die onze partners van deze missie mee naar huis nemen, zouden jaren hebben gekost om te verzamelen via traditionele testmethoden." Vertaling: we zijn snel, goedkoop en we hebben de gegevens om het te bewijzen.

Varda heeft succes gevonden in hypersonics omdat het, zo stelt het bedrijf, de mogelijkheid biedt om tests goedkoper uit te voeren dan met raketten of raketten. Want wie heeft er een multi-miljoen dollar kostende raket nodig als je gewoon een capsule uit een baan om de aarde kunt laten vallen en het een dag noemen?

"De manier om onze defensieactiviteiten te beschrijven is delta-v-arbitrage," zei Will Bruey, CEO van Varda, tijdens een sessie van de ASCEND-conferentie hier op 20 mei. "We kopen snelheid goedkoop in van Falcon 9, en we verkopen het vervolgens op een markt die gewend is aan speciale lanceringen." Met andere woorden, ze zijn de arbitrageurs van de ruimte-economie, die snelheid in bulk kopen en het in de detailhandel verkopen.

Het bedrijf gebruikt hetzelfde ruimtevaartuig voor missies om microzwaartekrachtonderzoek uit te voeren, met name op het gebied van farmaceutica. "Elk voertuig dat van de productielijn komt, kan worden gebruikt voor een commerciële farmamissie of een defensiemissie," zei hij. Hij schatte dat 80% van de kapitaalallocatie van Varda is gegaan naar de ontwikkeling van die assemblagelijn voor ruimtevaartuigen, en de andere 20% naar het farmalab. Want niets zegt 'efficiënt bedrijfsmodel' als een enkele assemblagelijn die zowel ruimtedrugs als hypersonische testplatforms produceert.

Varda kondigde op 13 mei een overeenkomst aan met het farmaceutische bedrijf United Therapeutics om de ontwikkeling van nieuwe formuleringen van geneesmiddelen in microzwaartekracht te bestuderen, te beginnen met behandelingen voor zeldzame longziekten. Want als je toch drugs in de ruimte gaat maken, kun je net zo goed beginnen met de zeldzame dingen.

Bruey zei dat de bedrijven rond het begin van het jaar zijn gaan samenwerken. Wetenschappers van beide bedrijven hebben de portfolio van geneesmiddelen van United Therapeutics bekeken om te zien welke baat zouden hebben bij herformulering in microzwaartekracht en, van die, welke economisch zinvol zouden zijn. Want zelfs in de ruimte moet je de cijfers bekijken.

"De manier waarop onze klanten over Varda denken, is dat ze het ruimtegedeelte cool vinden, maar uiteindelijk maakt het hen niet echt uit," zei hij. "Ze doen het voor de betere medicijnen. Dus we zijn voor hen niet echt een ruimtebedrijf, we zijn een medicijnbedrijf." Want uiteindelijk draait het om de pillen, niet om de raketwetenschap.

Bruey zei dat hij verwachtte dat Varda haar eerste medicijn voor United Therapeutics zou laten vliegen