WASHINGTON - A Varda Space Industries fez isso de novo, completando sua mais recente missão de reentrada em 18 de maio, provando que você pode sim ter sua pesquisa farmacêutica e testar sua tecnologia hipersônica, tudo em uma pequena cápsula organizada.

A cápsula da missão W-6 da Varda pousou no início de 20 de maio no Campo de Testes Koonibba, no sul da Austrália, operado pela Southern Launch. Esta é a quarta cápsula da Varda a honrar esse local de pouso em apenas 15 meses. A espaçonave pegou carona para a órbita na missão de compartilhamento de viagem Transporter-16 da SpaceX em 30 de março, porque por que lançar dedicado quando você pode caronar?

Esta missão específica foi financiada pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea através de seu programa Prometheus, que aparentemente é todo sobre testar tecnologia hipersônica usando espaçonaves comerciais. Um experimento testou navegação autônoma durante a reentrada olhando para estrelas e satélites de órbita baixa da Terra - basicamente, a cápsula jogou um jogo celestial de 'Eu Espio' para encontrar o caminho de casa. Outro apresentou sensores de temperatura embutidos no nariz da cápsula, coletando dados para serem comparados com modelos, porque mesmo no espaço, você precisa verificar suas suposições. A cápsula também carregou dois azulejos instrumentados fornecidos pela NASA, feitos com novas técnicas de produção, porque por que não adicionar um pouco de ciência extra à mistura?

“Cada reentrada se baseia na anterior. W-6 é outra demonstração de que retorno frequente, de baixo custo e confiável é facilmente acessível”, disse Dave McFarland, vice-presidente de teste hipersônico e alvos da Varda, em uma declaração que soa suspeitamente como um discurso de vendas. “Os dados que nossos parceiros estão levando para casa desta missão levariam anos para serem coletados através de métodos de teste tradicionais.” Tradução: somos rápidos, baratos e temos os dados para provar.

A Varda encontrou sucesso em hipersônicos porque, argumenta, oferece a capacidade de testar de forma menos cara do que usar mísseis ou foguetes. Porque quem precisa de um míssil de milhões de dólares quando você pode simplesmente soltar uma cápsula da órbita e chamar isso de dia?

“A maneira de descrever nosso negócio de defesa é arbitragem de delta-v”, disse Will Bruey, CEO da Varda, durante uma sessão da conferência ASCEND aqui em 20 de maio. “Compramos velocidade barata do Falcon 9, e então a vendemos em um mercado acostumado a comprar lançamentos dedicados.” Em outras palavras, eles são os arbitradores da economia espacial, comprando velocidade no atacado e vendendo no varejo.

A empresa usa a mesma espaçonave para missões de pesquisa em microgravidade, notavelmente produtos farmacêuticos. “Cada veículo que sai da linha de produção pode ser usado tanto para uma missão farmacêutica comercial quanto para uma missão de defesa”, disse ele. Ele estimou que 80% da alocação de capital da Varda foi para desenvolver essa linha de montagem de espaçonaves, com os outros 20% indo para seu laboratório farmacêutico. Porque nada diz 'modelo de negócios eficiente' como uma única linha de montagem que produz tanto drogas espaciais quanto bancos de teste hipersônicos.

A Varda anunciou em 13 de maio um acordo com a empresa farmacêutica United Therapeutics para estudar o desenvolvimento de novas formulações de medicamentos em microgravidade, começando com tratamentos para doença pulmonar rara. Porque se você vai fazer drogas no espaço, pode muito bem começar com as coisas raras.

Bruey disse que as empresas começaram a trabalhar juntas no início do ano. Cientistas de ambas as empresas têm revisado o portfólio de medicamentos da United Therapeutics para ver quais se beneficiariam de reformulação em microgravidade e, desses, quais fariam sentido econômico. Porque mesmo no espaço, você tem que fazer as contas.

“A maneira como nossos clientes pensam sobre a Varda é que eles acham a parte espacial legal, mas realmente não se importam”, disse ele. “Eles estão nisso pelos melhores medicamentos. Então, não somos realmente uma empresa espacial para eles, somos uma empresa de medicamentos.” Porque no final do dia, é tudo sobre as pílulas, não a ciência de foguetes.

Bruey disse que espera que a Varda voe seu primeiro medicamento para a United Therapeutics em...