WASHINGTON – Varda Space Industries hat es wieder getan und seine jüngste Wiedereintrittsmission am 18. Mai abgeschlossen, was beweist, dass man tatsächlich sowohl seine pharmazeutische Forschung als auch seine Hyperschalltechnologie testen kann, alles in einer ordentlichen kleinen Kapsel.

Die Kapsel der W-6-Mission von Varda landete Anfang Mai 20 auf dem Koonibba-Testgelände in Südaustralien, das von Southern Launch betrieben wird. Dies ist die vierte Varda-Kapsel, die diesen Landeplatz in nur 15 Monaten ziert. Das Raumfahrzeug wurde am 30. März mit der SpaceX Transporter-16-Rideshare-Mission in die Umlaufbahn gebracht, denn warum einen eigenen Start buchen, wenn man auch mitfahren kann?

Diese spezielle Mission wurde vom Air Force Research Laboratory im Rahmen seines Prometheus-Programms finanziert, bei dem es offenbar darum geht, Hyperschalltechnologie mit kommerziellen Raumfahrzeugen zu testen. Ein Experiment testete die autonome Navigation während des Wiedereintritts, indem es Sterne und Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn beobachtete – im Grunde spielte die Kapsel eine Art himmlisches 'Ich sehe was, was du nicht siehst', um nach Hause zu finden. Ein weiteres Experiment umfasste Temperatursensoren in der Nase der Kapsel, die Daten sammelten, um sie mit Modellen zu vergleichen, denn selbst im Weltraum muss man seine Annahmen überprüfen. Die Kapsel trug auch zwei instrumentierte Kacheln der NASA, die mit neuartigen Produktionstechniken hergestellt wurden, denn warum nicht noch ein wenig zusätzliche Wissenschaft in den Mix werfen?

„Jeder Wiedereintritt baut auf dem letzten auf. W-6 ist eine weitere Demonstration, dass häufige, kostengünstige und zuverlässige Rückkehr leicht zugänglich ist“, sagte Dave McFarland, Vizepräsident für Hyperschalltests und Ziele bei Varda, in einer Aussage, die verdächtig nach einem Verkaufsgespräch klingt. „Die Daten, die unsere Partner von dieser Mission mit nach Hause nehmen, hätten mit traditionellen Testmethoden Jahre gedauert.“ Übersetzung: Wir sind schnell, billig und haben die Daten, um es zu beweisen.

Varda ist im Hyperschallbereich erfolgreich, weil es nach eigenen Angaben die Möglichkeit bietet, Tests kostengünstiger durchzuführen als mit Raketen oder Raketen. Denn wer braucht schon eine Multimillionen-Dollar-Rakete, wenn man einfach eine Kapsel aus der Umlaufbahn fallen lassen und den Tag beenden kann?

„Die Art, unser Verteidigungsgeschäft zu beschreiben, ist Delta-v-Arbitrage“, sagte Will Bruey, CEO von Varda, während einer Sitzung der ASCEND-Konferenz hier am 20. Mai. „Wir kaufen Geschwindigkeit billig von Falcon 9 und verkaufen sie dann an einen Markt, der es gewohnt ist, dedizierte Starts zu kaufen.“ Mit anderen Worten: Sie sind die Arbitrageure der Raumfahrtwirtschaft, die Geschwindigkeit im Großhandel kaufen und im Einzelhandel verkaufen.

Das Unternehmen verwendet dieselben Raumfahrzeuge für Missionen zur Mikrogravitationsforschung, insbesondere für Pharmazeutika. „Jedes Fahrzeug, das vom Band läuft, kann entweder für eine kommerzielle Pharma-Mission oder eine Verteidigungsmission verwendet werden“, sagte er. Er schätzte, dass 80 % der Kapitalallokation von Varda in die Entwicklung dieser Raumfahrzeug-Fließbandfertigung geflossen sind, die anderen 20 % in sein Pharma-Labor. Denn nichts sagt „effizientes Geschäftsmodell“ wie ein einziges Fließband, das sowohl Weltraumdrogen als auch Hyperschall-Testplattformen ausspuckt.

Varda gab am 13. Mai eine Vereinbarung mit dem Pharmaunternehmen United Therapeutics bekannt, um die Entwicklung neuartiger Arzneimittelformulierungen in Mikrogravitation zu untersuchen, beginnend mit Behandlungen für seltene Lungenerkrankungen. Denn wenn man schon Medikamente im Weltraum herstellt, kann man genauso gut mit den seltenen anfangen.

Bruey sagte, die Unternehmen hätten Anfang des Jahres mit der Zusammenarbeit begonnen. Wissenschaftler beider Unternehmen haben das Medikamentenportfolio von United Therapeutics überprüft, um zu sehen, welche Medikamente von einer Neuformulierung in Mikrogravitation profitieren würden und welche davon wirtschaftlich sinnvoll wären. Denn selbst im Weltraum muss man die Zahlen prüfen.

„Die Art, wie unsere Kunden über Varda denken, ist, dass sie den Weltraumteil cool finden, aber letztendlich ist es ihnen egal“, sagte er. „Es geht ihnen um die besseren Medikamente. Für sie sind wir also kein Raumfahrtunternehmen, sondern ein Pharmaunternehmen.“ Denn am Ende geht es um die Pillen, nicht um die Raketenwissenschaft.

Bruey sagte, er erwarte, dass Varda sein erstes Medikament für United Therapeutics fliegen wird