WASHINGTON – Varda Space Industries har gjort det igen, och slutfört sitt senaste återinträdesuppdrag den 18 maj, vilket bevisar att man verkligen kan både ha sin läkemedelsforskning och testa sin hypersoniska teknik, allt i en enda liten kapsel.

Kapseln från Vardas W-6-uppdrag landade tidigt den 20 maj vid Koonibba Test Range i södra Australien, som drivs av Southern Launch. Detta markerar den fjärde Varda-kapseln som pryder denna landningsplats på bara 15 månader. Rymdfarkosten fick skjuts till omloppsbana på SpaceX Transporter-16-rymddelningsuppdraget den 30 mars, för varför skjuta upp dedikerat när man kan samåka?

Detta specifika uppdrag finansierades av Air Force Research Laboratory genom dess Prometheus-program, som tydligen handlar om att testa hypersonisk teknik med kommersiella rymdfarkoster. Ett experiment testade autonom navigering under återinträde genom att stirra på stjärnor och låga jordomloppsbanesatelliter – i princip spelade kapseln en himmelsk 'I Spy' för att hitta hem. Ett annat hade temperatursensorer inbäddade i kapselns nos, som samlade data för att jämföras med modeller, för även i rymden måste man kontrollera sina antaganden. Kapseln bar också två instrumenterade plattor från NASA, tillverkade med nya produktionstekniker, för varför inte lägga till lite extra vetenskap i mixen?

”Varje återinträde bygger på det förra. W-6 är ännu en demonstration av att frekvent, låg kostnad och pålitlig återkomst är lättillgängligt”, sa Dave McFarland, vice vd för hypersoniska tester och mål på Varda, i ett uttalande som låter misstänkt som en säljpitch. ”Data som våra partners tar hem från detta uppdrag skulle ha tagit år att samla in genom traditionella testmetoder.” Översättning: vi är snabba, billiga och vi har data som bevisar det.

Varda har funnit framgång inom hypersonik eftersom de, enligt dem själva, erbjuder möjligheten att testa billigare än med missiler eller raketer. För vem behöver en mångmiljonmissil när man bara kan släppa en kapsel från omloppsbana och kalla det en dag?

”Sättet att beskriva vår försvarsverksamhet är delta-v-arbitrage”, sa Will Bruey, vd för Varda, under en session på ASCEND-konferensen här den 20 maj. ”Vi köper hastighet billigt från Falcon 9, och säljer den sedan till en marknad som är van vid att köpa dedikerade uppskjutningar.” Med andra ord, de är arbitrageörer i rymdekonomin, som köper hastighet i grossistledet och säljer i detaljhandeln.

Företaget använder samma rymdfarkost för uppdrag för mikrogravitationsforskning, särskilt läkemedel. ”Varje fordon som kommer från löpande bandet kan användas antingen för ett kommersiellt läkemedelsuppdrag eller ett försvarsuppdrag”, sa han. Han uppskattade att 80 % av Vardas kapitalallokering har gått till att utveckla den rymdfarkostens löpande band, med de andra 20 % till sitt läkemedelslaboratorium. För inget säger 'effektiv affärsmodell' som ett enda löpande band som producerar både rymddroger och hypersoniska testbäddar.

Varda tillkännagav den 13 maj ett avtal med läkemedelsföretaget United Therapeutics för att studera utvecklingen av nya formuleringar av läkemedel i mikrogravitation, med början med behandlingar för sällsynt lungsjukdom. För om du ska göra droger i rymden, kan du lika gärna börja med de sällsynta.

Bruey sa att företagen började arbeta tillsammans runt början av året. Forskare på båda företagen har granskat United Therapeutics portfölj av läkemedel för att se vilka som skulle gynnas av omformulering i mikrogravitation och, av dessa, vilka som skulle vara ekonomiskt vettiga. För även i rymden måste man räkna på siffrorna.

”Sättet våra kunder tänker på Varda är att de tycker rymddelen är cool, men de bryr sig egentligen inte”, sa han. ”De är med för de bättre drogerna. Så vi är inte riktigt ett rymdföretag för dem, vi är ett läkemedelsföretag.” För i slutändan handlar det om pillren, inte raketvetenskapen.

Bruey sa att han förväntade sig att Varda skulle flyga sitt första läkemedel för United Therapeutics