ワシントン - ヴァーダ・スペース・インダストリーズがまたやった。5月18日に最新の再突入ミッションを完了し、医薬品研究と極超音速技術のテストを、ひとつの小さなカプセルで同時にこなせることを証明してみせた。

W-6ミッションのカプセルは、5月20日早朝、サザン・ローンチが運営するオーストラリア南部のクーニバ試験場に着陸した。これは、わずか15ヶ月の間に同着陸場に降り立った4機目のヴァーダのカプセルとなる。宇宙船は3月30日にスペースXのトランスポーター16相乗りミッションで軌道に乗った。専用打ち上げができるのに、なぜわざわざ相乗りするのかって？そりゃ、カープールのほうが楽だからさ。

このミッションは、空軍研究所がプロメテウス計画を通じて資金提供したもので、商業宇宙船を使った極超音速技術のテストが目的らしい。ひとつの実験では、星や低軌道衛星を見つめて再突入時の自律航法をテストした。つまり、カプセルは天の「私は誰でしょう」ゲームをして、家までの道を見つけたわけだ。もうひとつは、カプセルのノーズに埋め込まれた温度センサーがデータを収集し、モデルと比較するというもの。宇宙でも、自分の仮定を確認する必要があるんだね。カプセルには、NASAが提供した新しい製造技術で作られた計測タイル2枚も搭載されていた。科学のミックスにちょっとしたスパイスを加えるってわけだ。

「毎回の再突入が前回の上に積み重なっています。W-6は、頻繁で低コストで信頼性の高い帰還が簡単に利用できることを示すもうひとつのデモンストレーションです」と、ヴァーダの極超音速テスト・ターゲット担当副社長デイブ・マクファーランドは、営業トークとしか思えない声明で述べた。「私たちのパートナーがこのミッションから持ち帰るデータは、従来のテスト方法では収集に何年もかかったでしょう」つまり、私たちは速くて安くて、それを証明するデータがあるってことだ。

ヴァーダが極超音速で成功しているのは、ミサイルやロケットを使うよりも低コストでテストができると主張しているからだ。数百万ドルのミサイルなんて誰が要る？軌道からカプセルを落として、それでおしまい、ってわけだ。

「私たちの防衛事業を説明する方法は、デルタvの裁定取引です」と、ヴァーダのCEOウィル・ブルーイは、5月20日にここで開催されたASCEND会議のセッションで述べた。「私たちはファルコン9から速度を安く買い、専用打ち上げに慣れている市場にそれを売るのです」つまり、彼らは宇宙経済の裁定取引者であり、速度を卸で買って小売りで売っているのだ。

同社は、微小重力研究、特に医薬品のためのミッションに同じ宇宙船を使用している。「生産ラインから出てくる各機体は、商業製薬ミッションにも防衛ミッションにも使えます」と彼は言う。ヴァーダの資本配分の80%はその宇宙船の組み立てラインの開発に、残りの20%は製薬ラボに充てられたと推定される。宇宙ドラッグと極超音速テストベッドの両方を生み出す単一の組み立てラインほど「効率的なビジネスモデル」を表すものはないからね。

ヴァーダは5月13日、製薬会社ユナイテッド・セラピューティクスと、微小重力での新規薬剤製剤の開発を研究する契約を発表した。まずは希少な肺疾患の治療から始めるという。宇宙で薬を作るなら、希少なものから始めるのがいいだろう。

ブルーイ氏によると、両社は年明け頃から協業を開始したという。両社の科学者たちは、ユナイテッド・セラピューティクスの薬剤ポートフォリオをレビューし、微小重力での再製剤が有益なもの、そして経済的に意味があるものを選定している。宇宙でも、数字を計算しなければならないのだ。

「顧客がヴァーダについて考えるとき、宇宙部分はクールだと思うが、最終的にはあまり気にしていない」と彼は言う。「彼らが求めているのはより良い薬だ。だから、私たちにとって彼らは宇宙企業ではなく、製薬会社なのです」結局のところ、大事なのはロケット科学ではなく、薬なのだ。

ブルーイ氏は、ヴァーダがユナイテッド・セラピューティクス向けの最初の薬を飛行させるのは、