WASHINGTON - Varda Space Industries ci è riuscita di nuovo, completando la sua ultima missione di rientro il 18 maggio, dimostrando che si può davvero fare ricerca farmaceutica e testare la tecnologia ipersonica, tutto in un unico e ordinato capsulo.

Il capsulo della missione W-6 di Varda è atterrato all'alba del 20 maggio presso il Koonibba Test Range nell'Australia Meridionale, gestito da Southern Launch. Questo segna il quarto capsulo di Varda a onorare quel sito di atterraggio in soli 15 mesi. Il veicolo spaziale ha raggiunto l'orbita con la missione rideshare Transporter-16 di SpaceX il 30 marzo, perché lanciare un dedicato quando puoi fare carpooling?

Questa missione specifica è stata finanziata dall'Air Force Research Laboratory tramite il suo programma Prometheus, che a quanto pare riguarda il test di tecnologia ipersonica usando veicoli spaziali commerciali. Un esperimento ha testato la navigazione autonoma durante il rientro fissando le stelle e i satelliti in orbita terrestre bassa - in pratica, il capsulo ha giocato a 'I Spy' celeste per trovare la strada di casa. Un altro ha presentato sensori di temperatura incorporati nel naso del capsulo, raccogliendo dati da confrontare con i modelli, perché anche nello spazio devi verificare le tue ipotesi. Il capsulo ha anche trasportato due piastrelle strumentate fornite dalla NASA, realizzate con nuove tecniche di produzione, perché non aggiungere un po' di scienza in più al mix?

"Ogni rientro si basa sul precedente. W-6 è un'altra dimostrazione che il ritorno frequente, a basso costo e affidabile è facilmente accessibile," ha detto Dave McFarland, vicepresidente dei test ipersonici e dei bersagli di Varda, in una dichiarazione che suona sospettosamente come un discorso di vendita. "I dati che i nostri partner portano a casa da questa missione avrebbero richiesto anni per essere raccolti con metodi di test tradizionali." Traduzione: siamo veloci, economici e abbiamo i dati per dimostrarlo.

Varda ha trovato successo nell'ipersonica perché, sostiene, offre la possibilità di fare test a costi inferiori rispetto all'uso di missili o razzi. Perché chi ha bisogno di un missile da milioni di dollari quando puoi semplicemente far cadere un capsulo dall'orbita e chiamarla giornata?

"Il modo per descrivere la nostra attività di difesa è arbitraggio del delta-v," ha detto Will Bruey, amministratore delegato di Varda, durante una sessione della conferenza ASCEND qui il 20 maggio. "Compriamo velocità a buon mercato da Falcon 9, e poi la vendiamo in un mercato abituato a comprare lanci dedicati." In altre parole, sono gli arbitraggisti dell'economia spaziale, comprando velocità all'ingrosso e vendendola al dettaglio.

L'azienda usa lo stesso veicolo spaziale per missioni di ricerca in microgravità, in particolare farmaceutica. "Ogni veicolo che esce dalla linea di produzione può essere usato sia per una missione farmaceutica commerciale che per una missione di difesa," ha detto. Ha stimato che l'80% dell'allocazione di capitale di Varda è andata nello sviluppo di quella linea di assemblaggio di veicoli spaziali, con il restante 20% nel suo laboratorio farmaceutico. Perché nulla dice 'modello di business efficiente' come una singola linea di assemblaggio che sforna sia droga spaziale che banchi di prova ipersonici.

Varda ha annunciato il 13 maggio un accordo con l'azienda farmaceutica United Therapeutics per studiare lo sviluppo di nuove formulazioni di farmaci in microgravità, iniziando con trattamenti per una rara malattia polmonare. Perché se devi produrre farmaci nello spazio, tanto vale iniziare con quelli rari.

Bruey ha detto che le aziende hanno iniziato a lavorare insieme intorno all'inizio dell'anno. Gli scienziati di entrambe le aziende hanno esaminato il portafoglio di farmaci di United Therapeutics per vedere quali potrebbero beneficiare di una riformulazione in microgravità e, tra questi, quali avrebbero senso economicamente. Perché anche nello spazio, devi fare i conti.

"Il modo in cui i nostri clienti pensano a Varda è che pensano che la parte spaziale sia figa, ma alla fine non gli importa," ha detto. "Loro sono lì per i farmaci migliori. Quindi, per loro non siamo davvero un'azienda spaziale, siamo un'azienda farmaceutica." Perché alla fine, sono le pillole che contano, non la scienza missilistica.

Bruey ha detto che si aspetta che Varda voli il suo primo farmaco per United Therapeutics