ВАШИНГТОН — Varda Space Industries снова отличилась, завершив свою последнюю миссию по возвращению 18 мая, доказав, что можно одновременно заниматься фармацевтическими исследованиями и испытывать гиперзвуковые технологии, всё в одной аккуратной маленькой капсуле.

Капсула миссии W-6 компании Varda приземлилась рано утром 20 мая на испытательном полигоне Куннибба в Южной Австралии, которым управляет Southern Launch. Это уже четвёртая капсула Varda, которая украсила это место посадки всего за 15 месяцев. Космический аппарат отправился на орбиту на миссии SpaceX Transporter-16 30 марта, потому что зачем запускать отдельно, когда можно разделить поездку?

Эта конкретная миссия финансировалась Исследовательской лабораторией ВВС через программу Prometheus, которая, судя по всему, занимается тестированием гиперзвуковых технологий с использованием коммерческих космических аппаратов. Один эксперимент проверял автономную навигацию во время возвращения в атмосферу, наблюдая за звёздами и спутниками на низкой околоземной орбите — по сути, капсула играла в небесные «Я шпионю», чтобы найти дорогу домой. Другой эксперимент включал датчики температуры, встроенные в носовую часть капсулы, собирающие данные для сравнения с моделями, потому что даже в космосе нужно проверять свои предположения. Капсула также несла два инструментированных плитки, предоставленные НАСА, изготовленные с использованием новых производственных методов, потому что почему бы не добавить немного дополнительной науки в смесь?

«Каждое возвращение строится на предыдущем. W-6 — ещё одна демонстрация того, что частый, недорогой и надёжный возврат легко доступен», — сказал Дэйв Макфарланд, вице-президент по гиперзвуковым испытаниям и целям в Varda, в заявлении, которое звучит подозрительно похоже на рекламную речь. «Данные, которые наши партнёры получают из этой миссии, потребовали бы годы, чтобы собрать их традиционными методами тестирования». Перевод: мы быстрые, дешёвые, и у нас есть данные, чтобы это доказать.

Varda добилась успеха в гиперзвуке, потому что, как она утверждает, предлагает возможность проводить испытания дешевле, чем с использованием ракет или ракет-носителей. Потому что кому нужна многомиллионная ракета, когда можно просто сбросить капсулу с орбиты и назвать это днём?

«Способ описать наш оборонный бизнес — это дельта-v арбитраж», — сказал Уилл Брюи, генеральный директор Varda, во время сессии конференции ASCEND здесь 20 мая. «Мы покупаем скорость дёшево у Falcon 9, а затем продаём её на рынке, который привык покупать выделенные запуски». Другими словами, они арбитражеры космической экономики, покупая скорость оптом и продавая её в розницу.

Компания использует те же космические аппараты для миссий по исследованию микрогравитации, особенно фармацевтики. «Каждый аппарат, сходящий с конвейера, может быть использован либо для коммерческой фармацевтической миссии, либо для оборонной», — сказал он. Он оценил, что 80% капитальных вложений Varda пошли на разработку этой сборочной линии космических аппаратов, а остальные 20% — в фармацевтическую лабораторию. Потому что ничто так не говорит «эффективная бизнес-модель», как единая сборочная линия, которая производит и космические наркотики, и гиперзвуковые испытательные стенды.

Varda объявила 13 мая о соглашении с фармацевтической компанией United Therapeutics об изучении разработки новых форм лекарств в микрогравитации, начиная с лечения редкого лёгочного заболевания. Потому что если вы собираетесь производить лекарства в космосе, почему бы не начать с редких.

Брюи сказал, что компании начали работать вместе примерно в начале года. Учёные обеих компаний изучали портфель лекарств United Therapeutics, чтобы определить, какие из них выиграют от переформулирования в микрогравитации, и из них, какие будут иметь экономический смысл. Потому что даже в космосе нужно считать цифры.

«То, как наши клиенты думают о Varda, — они думают, что космическая часть крутая, но на самом деле им всё равно», — сказал он. «Они заинтересованы в лучших лекарствах. Так что для них мы не космическая компания, мы фармацевтическая компания». Потому что в конечном счёте всё дело в таблетках, а не в ракетостроении.

Брюи сказал, что ожидает, что Varda совершит первый полёт своего лекарства для United Therapeutics