WASHINGTON - Varda Space Industries lo ha vuelto a hacer, completando su última misión de reentrada el 18 de mayo, demostrando que de hecho se puede tener la investigación farmacéutica y probar la tecnología hipersónica, todo en una pequeña y ordenada cápsula.

La cápsula de la misión W-6 de Varda aterrizó a principios del 20 de mayo en el campo de pruebas de Koonibba en Australia del Sur, operado por Southern Launch. Esto marca la cuarta cápsula de Varda que honra ese sitio de aterrizaje en solo 15 meses. La nave espacial viajó a órbita en la misión de viaje compartido Transporter-16 de SpaceX el 30 de marzo, porque ¿por qué lanzar dedicado cuando puedes compartir coche?

Esta misión en particular fue financiada por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea a través de su programa Prometheus, que aparentemente se trata de probar tecnología hipersónica utilizando naves espaciales comerciales. Un experimento probó la navegación autónoma durante la reentrada mirando estrellas y satélites de órbita terrestre baja - básicamente, la cápsula jugó un juego celestial de 'Veo, veo' para encontrar su camino a casa. Otro presentó sensores de temperatura incrustados en la nariz de la cápsula, recopilando datos para compararlos con modelos, porque incluso en el espacio, necesitas verificar tus suposiciones. La cápsula también llevaba dos losetas instrumentadas proporcionadas por la NASA, hechas con nuevas técnicas de producción, porque ¿por qué no añadir un poco más de ciencia a la mezcla?

"Cada reentrada se basa en la anterior. W-6 es otra demostración de que el retorno frecuente, de bajo costo y confiable es fácilmente accesible", dijo Dave McFarland, vicepresidente de pruebas hipersónicas y objetivos en Varda, en una declaración que suena sospechosamente a un discurso de ventas. "Los datos que nuestros socios se llevan a casa de esta misión habrían tomado años en recolectarse mediante métodos de prueba tradicionales". Traducción: somos rápidos, baratos y tenemos los datos para demostrarlo.

Varda ha encontrado éxito en la hipersónica porque, argumenta, ofrece la capacidad de realizar pruebas de manera menos costosa que usando misiles o cohetes. Porque ¿quién necesita un misil multimillonario cuando puedes simplemente dejar caer una cápsula desde la órbita y listo?

"La forma de describir nuestro negocio de defensa es arbitraje de delta-v", dijo Will Bruey, director ejecutivo de Varda, durante una sesión de la conferencia ASCEND aquí el 20 de mayo. "Compramos velocidad barata de Falcon 9, y luego la vendemos en un mercado que está acostumbrado a comprar lanzamientos dedicados". En otras palabras, son los arbitrajistas de la economía espacial, comprando velocidad al por mayor y vendiéndola al por menor.

La compañía utiliza la misma nave espacial para misiones de investigación en microgravedad, notablemente farmacéuticos. "Cada vehículo que sale de la línea de producción puede usarse para una misión farmacéutica comercial o una misión de defensa", dijo. Estimó que el 80% de la asignación de capital de Varda ha ido a desarrollar esa línea de ensamblaje de naves espaciales, con el otro 20% yendo a su laboratorio farmacéutico. Porque nada dice 'modelo de negocio eficiente' como una sola línea de ensamblaje que produce tanto drogas espaciales como bancos de pruebas hipersónicos.

Varda anunció el 13 de mayo un acuerdo con la compañía farmacéutica United Therapeutics para estudiar el desarrollo de nuevas formulaciones de medicamentos en microgravedad, comenzando con tratamientos para una enfermedad pulmonar rara. Porque si vas a hacer drogas en el espacio, bien podrías empezar con las cosas raras.

Bruey dijo que las compañías comenzaron a trabajar juntas alrededor del comienzo del año. Científicos de ambas compañías han estado revisando la cartera de medicamentos de United Therapeutics para ver cuáles se beneficiarían de una reformulación en microgravedad y, de esos, cuáles tendrían sentido económico. Porque incluso en el espacio, tienes que hacer los números.

"La forma en que nuestros clientes piensan sobre Varda es que piensan que la parte espacial es genial, pero realmente no les importa", dijo. "Están en esto por los mejores medicamentos. Así que, no somos realmente una compañía espacial para ellos, somos una compañía farmacéutica". Porque al final del día, todo se trata de las píldoras, no de la ciencia espacial.

Bruey dijo que esperaba que Varda volara su primer medicamento para United Therapeutics