Les rendements des obligations du Trésor ont fortement augmenté cette semaine, le titre à 30 ans dépassant les 5 % - le niveau le plus élevé en 19 ans. Pour le gouvernement, cela signifie que le financement du déficit budgétaire devient plus coûteux. Pour les consommateurs, cela pourrait se traduire par des taux hypothécaires plus élevés. Et ce n'est pas qu'une fête américaine : les rendements des obligations d'État au Japon ont atteint leur plus haut niveau jamais enregistré, tandis que le Royaume-Uni a connu un sommet de 28 ans.

Greg Ip, commentateur économique en chef du Wall Street Journal, s'est joint à NPR pour expliquer ce qui motive cette hausse. Il a pointé trois coupables : l'inflation qui n'a jamais vraiment disparu après le COVID (maintenant alimentée par les prix de l'énergie suite à la guerre contre l'Iran et la fermeture du détroit d'Ormuz), les déficits publics plus importants que jamais en dehors des guerres ou des urgences, et une tendance mondiale au populisme qui a tué toute volonté politique de prendre des décisions difficiles. « Les investisseurs réalisent lentement que les choses qui les dérangent maintenant vont durer très longtemps », a déclaré Ip.

Pour le consommateur américain moyen, les perspectives sont sombres. Une inflation plus élevée signifie que la Réserve fédérale aura du mal à justifier une baisse des taux à court terme, ce qui pourrait pousser les taux hypothécaires encore plus haut. Les coûts d'emprunt pèseront sur l'économie et le marché boursier. Et pour les contribuables, la facture arrive à échéance : la dette américaine représente désormais plus de 100 % du PIB, un niveau pratiquement sans précédent dans l'après-guerre. Les paiements d'intérêts rogneront sur l'argent destiné aux programmes sociaux ou à la défense, poussant le Congrès à augmenter les impôts à terme.

Quant à l'épargne-retraite dans les 401(k) ou les IRA, Ip a qualifié l'effet d'« ambigu ». Des rendements plus élevés signifient plus de revenus provenant des rentes et des obligations, mais c'est en partie illusoire car l'inflation réduit le pouvoir d'achat pour la nourriture, l'essence, les voitures et les maisons.

Les déficits et l'inflation s'alimentent mutuellement. Les gouvernements répondent aux poussées inflationnistes - comme la flambée des prix du pétrole - en empruntant davantage pour protéger les ménages (Japon) ou en suspendant les taxes sur l'essence (le président Trump). Cela incite les investisseurs obligataires à craindre que les banques centrales ne soient pas autorisées à augmenter suffisamment les taux pour contrôler l'inflation. Si la Fed est poussée à maintenir des taux bas pour protéger le budget, l'inflation pourrait devenir encore plus élevée.

Existe-t-il un chemin de retour vers une inflation faible et stable ? Ip affirme que la clé est que les banques centrales fassent leur travail. Les marchés s'attendent actuellement à ce que la Fed ramène l'inflation à 2 % d'ici deux à trois ans, mais cela nécessite que le président de la Fed, Kevin Warsh, fasse des choses impopulaires comme augmenter les taux à court terme. « Bien que cela semble contradictoire », a noté Ip, « c'est peut-être ce qui est nécessaire pour obtenir des taux d'intérêt plus bas à très long terme. »