Avkastningen på statsobligationer steg kraftigt denna vecka, med 30-åriga obligationer som klättrade över 5% - den högsta nivån på 19 år. För regeringen innebär det att låna för att finansiera budgetunderskott blev dyrare. För konsumenter kan det innebära högre bolåneräntor. Och detta är inte bara ett amerikanskt problem: avkastningen på japanska statsobligationer nådde sin högsta nivå någonsin, medan Storbritannien såg en 28-årshögsta.
Greg Ip, chefsekonomisk kommentator på The Wall Street Journal, gästade NPR för att förklara vad som driver detta. Han pekade på tre bovar: inflation som aldrig riktigt försvann efter COVID (nu spädd på av energipriser från kriget mot Iran och stängningen av Hormuzsundet), statsunderskott som är större än någonsin utanför krig eller nödsituationer, och en global lutning mot populism som har dödat all politisk vilja att fatta svåra beslut. "Investerare börjar långsamt inse att sakerna som stör dem nu kommer att finnas kvar under mycket lång tid," sa Ip.
För den genomsnittliga amerikanska konsumenten är utsikterna dystra. Högre inflation innebär att Federal Reserve kommer att kämpa för att motivera sänkningar av korta räntor, vilket kan driva upp bolåneräntorna ytterligare. Lånekostnader kommer att tynga ekonomin och aktiemarknaden. Och för skattebetalarna kommer räkningen: USA:s skuld är nu över 100% av BNP, praktiskt taget oöverträffad under efterkrigstiden. Räntebetalningar kommer att tränga ut pengar till sociala program eller försvar, vilket pressar kongressen att så småningom höja skatterna.
När det gäller pensionssparande i 401(k) eller IRA kallade Ip effekten "tvetydig". Högre avkastning innebär mer inkomst från livräntor och obligationer, men det är delvis illusoriskt eftersom inflationen äter upp köpkraften för mat, bensin, bilar och hus.
Underskott och inflation matar varandra. Regeringar svarar på inflationsspikar - som oljeprisökningen - genom att låna mer för att skydda hushåll (Japan) eller avbryta bensinskatter (president Trump). Det gör obligationsinvesterare oroliga för att centralbanker inte kommer att tillåtas höja räntorna tillräckligt för att kontrollera inflationen. Om Fed pressas att hålla räntorna låga för att skydda budgeten, kan inflationen bli ännu högre.
Finns det en väg tillbaka till låg, stabil inflation? Ip säger att nyckeln är att centralbankerna gör sitt jobb. Marknaderna förväntar sig för närvarande att Fed ska få ner inflationen till 2% inom två till tre år, men det kräver att Fed-ordförande Kevin Warsh gör impopulära saker som att höja korta räntor. "Även om det låter motsägelsefullt," noterade Ip, "kan det vara vad som krävs för att få ner räntorna på mycket lång sikt."