Los rendimientos de los bonos del Tesoro subieron bruscamente esta semana, con el bono a 30 años superando el 5%, el nivel más alto en 19 años. Para el gobierno, eso significa que pedir prestado para financiar el déficit de gastos se ha vuelto más caro. Para los consumidores, podría significar tasas hipotecarias más altas. Y esto no es solo una fiesta estadounidense: los rendimientos de los bonos gubernamentales en Japón alcanzaron su nivel más alto de la historia, mientras que el Reino Unido vio un máximo de 28 años.
Greg Ip, comentarista económico jefe de The Wall Street Journal, se unió a NPR para explicar qué está impulsando esto. Señaló a tres culpables: la inflación que nunca desapareció realmente después del COVID (ahora avivada por los precios de la energía debido a la guerra contra Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz), los déficits gubernamentales más grandes que nunca fuera de guerras o emergencias, y una inclinación global hacia el populismo que ha matado cualquier voluntad política de tomar decisiones difíciles. "Los inversores se están dando cuenta lentamente de que las cosas que les molestan ahora van a estar presentes durante mucho tiempo", dijo Ip.
Para el consumidor estadounidense promedio, las perspectivas son sombrías. Una inflación más alta significa que la Reserva Federal tendrá dificultades para justificar la reducción de las tasas a corto plazo, lo que podría elevar aún más las tasas hipotecarias. Los costos de endeudamiento pesarán sobre la economía y el mercado de valores. Y para los contribuyentes, la factura está llegando: la deuda estadounidense ahora equivale a más del 100% del PIB, prácticamente sin precedentes en la era de posguerra. Los pagos de intereses exprimirán el dinero para programas sociales o defensa, presionando al Congreso para que eventualmente aumente los impuestos.
En cuanto a los ahorros para la jubilación en 401(k) o IRA, Ip calificó el efecto como "ambiguo". Los rendimientos más altos significan más ingresos de anualidades y bonos, pero eso es parcialmente ilusorio porque la inflación está reduciendo el poder adquisitivo para alimentos, gasolina, automóviles y viviendas.
Los déficits y la inflación se alimentan mutuamente. Los gobiernos responden a los picos inflacionarios, como el aumento del precio del petróleo, pidiendo prestado más para proteger a los hogares (Japón) o suspendiendo los impuestos a la gasolina (el presidente Trump). Eso hace que los inversores en bonos se preocupen de que no se permita a los bancos centrales subir las tasas lo suficiente para controlar la inflación. Si la Fed es presionada para mantener las tasas bajas para proteger el presupuesto, la inflación podría ser aún más alta.
¿Hay un camino de regreso a una inflación baja y estable? Ip dice que la clave es que los bancos centrales hagan su trabajo. Los mercados actualmente esperan que la Fed reduzca la inflación al 2% en dos o tres años, pero eso requiere que el presidente de la Fed, Kevin Warsh, haga cosas impopulares como subir las tasas a corto plazo. "Aunque suene contradictorio", señaló Ip, "eso puede ser lo necesario para bajar las tasas de interés a muy largo plazo".