I rendimenti dei titoli di Stato sono saliti bruscamente questa settimana, con il trentennale che ha superato il 5% - il livello più alto in 19 anni. Per il governo, significa che prendere a prestito per finanziare la spesa in deficit è diventato più costoso. Per i consumatori, potrebbe significare tassi ipotecari più alti. E non è solo una festa americana: i rendimenti dei titoli di Stato giapponesi hanno raggiunto il loro massimo storico, mentre il Regno Unito ha visto un massimo di 28 anni.

Greg Ip, capo commentatore economico del Wall Street Journal, è intervenuto su NPR per spiegare cosa sta guidando tutto ciò. Ha indicato tre colpevoli: l'inflazione che non è mai veramente scomparsa dopo il COVID (ora alimentata dai prezzi energetici dovuti alla guerra contro l'Iran e alla chiusura dello Stretto di Hormuz), i deficit pubblici più grandi che mai al di fuori di guerre o emergenze, e una tendenza globale verso il populismo che ha ucciso qualsiasi volontà politica di prendere decisioni difficili. "Gli investitori stanno lentamente realizzando che le cose che li preoccupano ora ci saranno per molto, molto tempo", ha detto Ip.

Per il consumatore americano medio, le prospettive sono cupe. Un'inflazione più alta significa che la Federal Reserve farà fatica a giustificare un taglio dei tassi a breve termine, il che potrebbe spingere i tassi ipotecari ancora più in alto. I costi di finanziamento peseranno sull'economia e sul mercato azionario. E per i contribuenti, il conto sta arrivando: il debito USA ora supera il 100% del PIL, praticamente senza precedenti nel dopoguerra. I pagamenti degli interessi sottrarranno fondi ai programmi sociali o alla difesa, spingendo il Congresso ad aumentare le tasse prima o poi.

Quanto ai risparmi per la pensione nei 401(k) o IRA, Ip ha definito l'effetto "ambiguo". Rendimenti più alti significano più reddito da rendite e obbligazioni, ma è in parte illusorio perché l'inflazione sta erodendo il potere d'acquisto per cibo, benzina, auto e case.

Deficit e inflazione si alimentano a vicenda. I governi rispondono ai picchi inflazionistici - come l'impennata del prezzo del petrolio - prendendo a prestito di più per proteggere le famiglie (Giappone) o sospendendo le tasse sulla benzina (Presidente Trump). Questo fa sì che gli investitori obbligazionari temano che le banche centrali non possano alzare i tassi abbastanza per controllare l'inflazione. Se la Fed viene spinta a mantenere i tassi bassi per proteggere il bilancio, l'inflazione potrebbe diventare ancora più alta.

C'è una via di ritorno a un'inflazione bassa e stabile? Ip dice che la chiave è che le banche centrali facciano il loro lavoro. I mercati attualmente si aspettano che la Fed riporti l'inflazione al 2% in due o tre anni, ma ciò richiede che il presidente della Fed Kevin Warsh faccia cose impopolari come alzare i tassi a breve termine. "Anche se sembra contraddittorio", ha osservato Ip, "potrebbe essere ciò che è necessario per ottenere tassi di interesse più bassi nel lunghissimo termine".