Os rendimentos dos títulos do Tesouro subiram acentuadamente esta semana, com o título de 30 anos ultrapassando 5% - o nível mais alto em 19 anos. Para o governo, isso significa que tomar emprestado para financiar gastos deficitários ficou mais caro. Para os consumidores, pode significar taxas de hipoteca mais altas. E isso não é apenas uma festa dos EUA: os rendimentos dos títulos do governo no Japão atingiram o maior nível de todos os tempos, enquanto o Reino Unido viu uma alta de 28 anos.

Greg Ip, comentarista-chefe de economia do The Wall Street Journal, juntou-se à NPR para explicar o que está impulsionando isso. Ele apontou três culpados: inflação que nunca realmente desapareceu após a COVID (agora turbinada pelos preços da energia devido à guerra contra o Irã e ao fechamento do Estreito de Ormuz), déficits governamentais maiores do que nunca fora de guerras ou emergências, e uma inclinação global em direção ao populismo que matou qualquer vontade política de tomar decisões difíceis. "Os investidores estão lentamente percebendo que as coisas que os incomodam agora vão durar por muito tempo", disse Ip.

Para o consumidor americano médio, a perspectiva é sombria. Inflação mais alta significa que o Federal Reserve terá dificuldade em justificar a redução das taxas de curto prazo, o que pode empurrar as taxas de hipoteca ainda mais para cima. Os custos de empréstimos pesarão sobre a economia e o mercado de ações. E para os contribuintes, a conta está chegando: a dívida dos EUA agora equivale a mais de 100% do PIB, praticamente sem precedentes no período pós-guerra. Os pagamentos de juros vão espremer o dinheiro para programas sociais ou defesa, pressionando o Congresso a eventualmente aumentar impostos.

Quanto às economias para aposentadoria em 401(k)s ou IRAs, Ip chamou o efeito de "ambíguo". Rendimentos mais altos significam mais renda de anuidades e títulos, mas isso é parcialmente ilusório porque a inflação está corroendo o poder de compra de alimentos, gasolina, carros e casas.

Déficits e inflação estão se alimentando mutuamente. Os governos respondem a picos inflacionários - como o aumento do preço do petróleo - tomando mais emprestado para proteger as famílias (Japão) ou suspendendo impostos sobre a gasolina (Presidente Trump). Isso faz com que os investidores em títulos se preocupem que os bancos centrais não serão autorizados a aumentar as taxas o suficiente para controlar a inflação. Se o Fed for pressionado a manter as taxas baixas para proteger o orçamento, a inflação pode ficar ainda mais alta.

Existe um caminho de volta para a inflação baixa e estável? Ip diz que a chave é os bancos centrais fazerem seu trabalho. Os mercados atualmente esperam que o Fed traga a inflação de volta a 2% em dois a três anos, mas isso exige que o presidente do Fed, Kevin Warsh, faça coisas impopulares, como aumentar as taxas de curto prazo. "Embora pareça contraditório", observou Ip, "pode ser o que é necessário para obter taxas de juros mais baixas no longo prazo."