Ce week-end, les prestataires de soins de santé reproductive à travers le pays ont été confrontés à un casse-tête qu'ils n'avaient jamais eu à résoudre à grande échelle : comment proposer un avortement médicamenteux sans mifépristone. Ce médicament, également connu sous le nom de pilule abortive, est le premier d'un protocole en deux pilules que la FDA a approuvé pour l'interruption de grossesse en 2000. Vendredi dernier, la Cinquième Cour d'appel de circuit a interdit aux prestataires à travers le pays de le prescrire en ligne ou de l'envoyer par courrier aux patientes, infligeant le choc le plus radical à la politique d'avortement américaine depuis l'annulation de l'arrêt Roe v. Wade.

Certains prestataires d'avortement ont immédiatement suspendu les services de télésanté. D'autres se sont tournés vers l'utilisation exclusive du misoprostol, la deuxième pilule du protocole habituel, qui peut à elle seule mettre fin à une grossesse. L'avortement au misoprostol seul existe depuis longtemps en marge des soins d'avortement américains ; désormais, pour les prestataires, il pourrait servir de couverture stratégique contre un avenir juridique instable.

Déjà, la Cour suprême a accordé un sursis d'une semaine à l'ordonnance de la Cinquième Cour, permettant à la mifépristone d'être à nouveau administrée par télésanté. Mais la mifépristone est dans le collimateur des militants anti-avortement depuis qu'elle est disponible aux États-Unis. Même aujourd'hui, des législateurs fédéraux avancent une législation visant à interdire la mifépristone pour l'avortement médicamenteux au motif qu'elle est dangereuse et susceptible d'être abusée. Pour apaiser les inquiétudes concernant les effets secondaires graves potentiels, tels que les saignements abondants et les douleurs abdominales, la FDA a longtemps exigé que les médecins prescrivent le médicament en personne et supervisent les patientes lors de sa prise. Pendant la pandémie de coronavirus, après avoir examiné des données montrant que les patientes pouvaient prendre les pilules en toute sécurité sans visite clinique en personne, l'agence a commencé à autoriser la prescription de mifépristone par télésanté et sa livraison par courrier.

Ces changements étaient au centre de l'affaire devant la Cinquième Cour, une poursuite dans laquelle le gouvernement de la Louisiane a fait valoir que l'accès par correspondance à la mifépristone avait contourné l'interdiction quasi totale de l'avortement dans l'État et que la décision de la FDA de supprimer les exigences de délivrance en personne était basée sur des données erronées. Devant le tribunal, la FDA a défendu sa politique actuelle, mais en septembre, l'agence a annoncé qu'elle réexaminerait les règles de prescription du médicament. L'ordonnance de vendredi de la Cinquième Cour a interdit la prescription par télésanté et la livraison par courrier de la mifépristone pendant que cet examen se poursuit.

Si l'ordonnance est confirmée par la Cour suprême, elle affectera un nombre important d'Américains. L'avortement médicamenteux a connu une utilisation croissante depuis son approbation par la FDA et, en 2023, représente près des deux tiers des interruptions de grossesse aux États-Unis, selon le Guttmacher Institute, une organisation à but non lucratif axée sur la santé sexuelle et reproductive. Environ un quart de tous les avortements sont effectués par télésanté. Dans les États où l'avortement est interdit ou fortement restreint, recevoir de la mifépristone et du misoprostol par courrier est l'une des seules voies pour mettre fin à une grossesse.

L'avortement au misoprostol seul est courant dans le monde entier, en particulier dans les pays où les lois sur l'avortement sont restrictives ou où la mifépristone n'est pas largement disponible. « Des deux médicaments, le misoprostol a toujours été le cheval de bataille », a déclaré Heidi Moseson, chercheuse principale à Ibis Reproductive Health, un groupe international de recherche et de plaidoyer, à The Atlantic. Dans le protocole standard à deux médicaments, la mifépristone est prise en premier pour bloquer la progestérone, l'hormone qui aide à maintenir une grossesse, et le misoprostol suit 24 à 48 heures plus tard, provoquant la contraction de l'utérus dans un processus qui imite une fausse couche. Pris seul, le misoprostol donne le même résultat.

Mais aux États-Unis, l'avortement au misoprostol seul a généralement été traité comme une option de repli. Cette approche reposait sur des études publiées entre 1994 et 2019 estimant que le protocole standard mifépristone-misoprostol était efficace à environ 95 %, contre environ 78 % pour le misoprostol seul. L'approche au misoprostol seul était également considérée comme comportant plus d'effets secondaires et un taux plus élevé