S'exprimant lors du symposium GEOINT à Denver le 6 mai, Christopher Scolese, directeur du National Reconnaissance Office (NRO), a exposé les besoins de recrutement de l'agence alors qu'il s'apprête à quitter ses fonctions plus tard cette année après près de sept ans à la barre. Le NRO, qui construit et exploite les satellites espions du pays avec un budget qui se chiffre en dizaines de milliards de dollars par an (bien que le chiffre exact reste classifié, naturellement), traverse ce que Scolese a décrit comme l'un des changements les plus importants de son histoire.

L'ancien modèle – un petit nombre de gros satellites hautement classifiés – cède la place à un système bien plus vaste et intégré commercialement, qui dépend autant des logiciels et du traitement des données que du matériel en orbite. « Nous avons besoin de financiers, de contractuels, d'ingénieurs, de scientifiques, de mathématiciens », a déclaré Scolese, tout en soulignant le besoin de nouveaux types d'expertise. L'agence emploie depuis longtemps des scientifiques des données et des spécialistes de l'IA, a-t-il noté, mais elle en a désormais besoin de beaucoup plus, et recrute également des physiciens quantiques.

Cette poussée de talents intervient alors que l'agence encaisse les pertes de la réduction des effectifs fédéraux de l'année dernière dans le cadre de l'initiative DOGE de l'administration Trump, qui a conduit à des départs volontaires et à des rachats dans tout le gouvernement. Mais remplacer ces départs n'est qu'une partie du défi. Le NRO tente également de pourvoir de nouveaux postes liés à sa mission en évolution – une mission qui l'a vu déployer plus de 200 satellites en orbite terrestre basse au cours des deux dernières années, créant une constellation proliférée conçue pour augmenter la couverture, les taux de revisite et la résilience.

Cette augmentation a inversé une dynamique de longue date dans le renseignement géospatial : le goulot d'étranglement n'est plus la collecte de données depuis l'espace, mais leur traitement assez rapide pour être utile. Il en résulte une demande croissante de scientifiques des données, d'ingénieurs logiciels et de spécialistes de l'IA capables de construire des systèmes pour trier les flux continus d'images et de signaux, détecter les anomalies et prioriser ce qui compte. Les utilisateurs militaires, qui s'attendent de plus en plus à un renseignement quasi en temps réel, sont à l'origine de l'évolution vers des pipelines automatisés incluant la vision par ordinateur, la fusion de données et le traitement en périphérie.

« L'IA a trouvé sa place dans presque toutes les présentations et conversations », a déclaré Scolese, la qualifiant de l'une des technologies les plus disruptives que l'agence adopte. Le NRO regarde également au-delà des applications actuelles de l'IA, en recrutant des physiciens quantiques pour explorer les technologies émergentes telles que la détection quantique et les communications sécurisées, ainsi que pour se préparer aux risques potentiels pour les méthodes de chiffrement existantes. Avec des centaines de satellites en orbite et d'autres prévus, Scolese a averti que les opérateurs humains seuls ne pourront pas gérer le système – l'automatisation et l'apprentissage automatique seront nécessaires non seulement pour analyser les données, mais aussi pour programmer les satellites et gérer la constellation. « Nous devons constamment changer », a-t-il déclaré, citant les efforts des adversaires pour contrer les capacités américaines, et précisant que le besoin d'adaptation dans les systèmes spatiaux, l'IA et la fabrication a fait de la main-d'œuvre un enjeu stratégique.