Hablando en el Simposio GEOINT en Denver el 6 de mayo, el director de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), Christopher Scolese, expuso las necesidades de contratación de la agencia mientras se prepara para dejar el cargo a finales de este año después de casi siete años al mando. La NRO, que construye y opera los satélites espía de la nación con un presupuesto que asciende a decenas de miles de millones de dólares anuales (aunque la cifra exacta sigue siendo clasificada, naturalmente), está experimentando lo que Scolese describió como uno de los cambios más significativos en su historia.
El modelo antiguo —un pequeño número de satélites grandes y altamente clasificados— está dando paso a un sistema mucho más expansivo e integrado comercialmente que depende tanto del software y el procesamiento de datos como del hardware en órbita. "Necesitamos finanzas, necesitamos contratos, necesitamos ingenieros, científicos, matemáticos", dijo Scolese, al tiempo que enfatizó la necesidad de nuevos tipos de experiencia. La agencia ha empleado durante mucho tiempo a científicos de datos y especialistas en IA, señaló, pero ahora necesita significativamente más, y también está reclutando físicos cuánticos.
Este impulso de talento se produce mientras la agencia absorbe pérdidas de la reducción de personal federal del año pasado bajo la iniciativa DOGE de la administración Trump, que llevó a jubilaciones voluntarias y compras de renuncia en todo el gobierno. Pero reemplazar esas salidas es solo parte del desafío. La NRO también está tratando de cubrir nuevos roles vinculados a su misión en evolución —una misión que la ha visto desplegar más de 200 satélites en órbita terrestre baja en los últimos dos años, creando una constelación proliferada diseñada para aumentar la cobertura, las tasas de revisita y la resiliencia.
Ese aumento ha invertido una dinámica de larga data en la inteligencia geoespacial: el cuello de botella ya no es la recolección de datos desde el espacio, sino procesarlos lo suficientemente rápido para que sean útiles. El resultado es una creciente demanda de científicos de datos, ingenieros de software y especialistas en IA que puedan construir sistemas para examinar flujos continuos de imágenes y señales, detectar anomalías y priorizar lo que importa. Los usuarios militares, que esperan cada vez más inteligencia en tiempo casi real, están impulsando el cambio hacia tuberías automatizadas que incluyen visión por computadora, fusión de datos y procesamiento en el borde.
"La IA se ha abierto camino en casi todas las presentaciones y conversaciones", dijo Scolese, calificándola como una de las tecnologías más disruptivas que la agencia está adoptando. La NRO también está mirando más allá de las aplicaciones actuales de IA, contratando físicos cuánticos para explorar tecnologías emergentes como la detección cuántica y las comunicaciones seguras, así como para prepararse para posibles riesgos para los métodos de encriptación existentes. Con cientos de satélites en órbita y más planeados, Scolese advirtió que los operadores humanos solos no podrán gestionar el sistema —se requerirán automatización y aprendizaje automático no solo para analizar datos, sino para asignar tareas a los satélites y operar la constelación. "Constantemente tenemos que cambiar", dijo, citando los esfuerzos de los adversarios para contrarrestar las capacidades estadounidenses, y dejando claro que la necesidad de adaptarse en sistemas espaciales, IA y fabricación ha convertido la fuerza laboral en un problema estratégico.