Falando no Simpósio GEOINT em Denver no dia 6 de maio, o diretor do Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO), Christopher Scolese, delineou as necessidades de contratação da agência enquanto se prepara para deixar o cargo no final deste ano, após quase sete anos no comando. O NRO, que constrói e opera os satélites espiões do país com um orçamento que chega a dezenas de bilhões de dólares anualmente (embora o valor exato permaneça classificado, naturalmente), está passando pelo que Scolese descreveu como uma das mudanças mais significativas em sua história.

O modelo antigo — um pequeno número de satélites grandes e altamente classificados — está dando lugar a um sistema muito mais expansivo e comercialmente integrado, que depende tanto de software e processamento de dados quanto de hardware em órbita. "Precisamos de finanças, precisamos de contratos, precisamos de engenheiros, cientistas, matemáticos", disse Scolese, enfatizando também a necessidade de novos tipos de especialização. A agência há muito tempo emprega cientistas de dados e especialistas em IA, observou ele, mas agora precisa de significativamente mais, e também está recrutando físicos quânticos.

Esse esforço por talentos ocorre enquanto a agência absorve perdas do downsizing da força de trabalho federal do ano passado sob a iniciativa DOGE da administração Trump, que levou a aposentadorias voluntárias e demissões em todo o governo. Mas substituir essas saídas é apenas parte do desafio. O NRO também está tentando preencher novas funções ligadas à sua missão em evolução — uma missão que o viu implantar mais de 200 satélites em órbita baixa da Terra nos últimos dois anos, criando uma constelação proliferada projetada para aumentar a cobertura, as taxas de revisita e a resiliência.

Esse aumento inverteu uma dinâmica de longa data na inteligência geoespacial: o gargalo não é mais coletar dados do espaço, mas processá-los rápido o suficiente para serem úteis. O resultado é uma demanda crescente por cientistas de dados, engenheiros de software e especialistas em IA que possam construir sistemas para filtrar fluxos contínuos de imagens e sinais, detectar anomalias e priorizar o que importa. Usuários militares, cada vez mais esperando inteligência quase em tempo real, estão impulsionando a mudança para pipelines automatizados que incluem visão computacional, fusão de dados e processamento de borda.

"A IA encontrou seu caminho em quase todas as apresentações e conversas", disse Scolese, chamando-a de uma das tecnologias mais disruptivas que a agência está adotando. O NRO também está olhando além das aplicações atuais de IA, contratando físicos quânticos para explorar tecnologias emergentes, como sensoriamento quântico e comunicações seguras, bem como para se preparar para riscos potenciais aos métodos de criptografia existentes. Com centenas de satélites em órbita e mais planejados, Scolese alertou que operadores humanos sozinhos não serão capazes de gerenciar o sistema — automação e aprendizado de máquina serão necessários não apenas para analisar dados, mas para tarefas de satélites e operar a constelação. "Temos que mudar constantemente", disse ele, citando os esforços dos adversários para neutralizar as capacidades dos EUA, e deixando claro que a necessidade de se adaptar em sistemas espaciais, IA e manufatura transformou a força de trabalho em uma questão estratégica.