På GEOINT-symposiet i Denver den 6 maj redogjorde Christopher Scolese, chef för National Reconnaissance Office (NRO), för myndighetens rekryteringsbehov när han förbereder sig för att avgå senare i år efter nästan sju år vid rodret. NRO, som bygger och driver nationens spionsatelliter med en budget som uppgår till tiotals miljarder dollar årligen (även om den exakta siffran förblir hemlig, naturligtvis), genomgår vad Scolese beskrev som en av de mest betydande förändringarna i dess historia.

Den gamla modellen – ett litet antal stora, högt klassificerade satelliter – ger vika för ett långt mer expansivt och kommersiellt integrerat system som är lika beroende av mjukvara och databehandling som av hårdvara i omloppsbana. "Vi behöver ekonomi, vi behöver kontrakt, vi behöver ingenjörer, vetenskapsmän, matematiker," sade Scolese, samtidigt som han betonade behovet av nya typer av expertis. Myndigheten har länge anställt dataforskare och AI-specialister, noterade han, men behöver nu betydligt fler, och rekryterar även kvantfysiker.

Denna talangjakt kommer när myndigheten absorberar förluster från förra årets federala arbetskraftsminskning under Trumps administration, vilket ledde till frivilliga pensioneringar och avgångsvederlag inom regeringen. Men att ersätta dessa avgångar är bara en del av utmaningen. NRO försöker också bemanna nya roller kopplade till dess föränderliga uppdrag – ett uppdrag som har sett det placera över 200 satelliter i låg omloppsbana under de senaste två åren, vilket skapar en utbredd konstellation utformad för att öka täckning, återbesöksfrekvens och motståndskraft.

Denna ökning har vänt en långvarig dynamik inom geospatial underrättelsetjänst: Flaskhalsen är inte längre att samla in data från rymden, utan att bearbeta den tillräckligt snabbt för att vara användbar. Resultatet är en växande efterfrågan på dataforskare, mjukvaruingenjörer och AI-specialister som kan bygga system för att sålla genom kontinuerliga strömmar av bilder och signaler, upptäcka avvikelser och prioritera det som är viktigt. Militära användare, som alltmer förväntar sig nästan realtidsunderrättelser, driver skiftet mot automatiserade pipelines som inkluderar datorseende, datafusion och edge processing.

"AI har hittat sin väg in i nästan varje presentation och konversation," sade Scolese, och kallade det en av de mest disruptiva teknologier som myndigheten anammar. NRO tittar också bortom nuvarande AI-tillämpningar och anställer kvantfysiker för att utforska framväxande teknologier som kvantsensorer och säker kommunikation, samt för att förbereda sig för potentiella risker för befintliga krypteringsmetoder. Med hundratals satelliter i omloppsbana och fler planerade, varnade Scolese för att mänskliga operatörer ensamma inte kommer att kunna hantera systemet – automatisering och maskininlärning kommer att krävas inte bara för att analysera data, utan för att uppdra satelliter och driva konstellationen. "Vi måste ständigt förändras," sade han, med hänvisning till motståndares försök att motverka USA:s kapacitet, och gjorde klart att behovet av att anpassa sig inom rymdsystem, AI och tillverkning har gjort arbetskraften till en strategisk fråga.