In het weekend stonden abortieverstrekkers in het hele land voor een puzzel die ze nog nooit op grote schaal hadden hoeven oplossen: hoe bied je medicamenteuze abortus aan zonder mifepriston? Het medicijn, ook wel de abortuspil genoemd, is de eerste in een tweepillenregime dat de FDA in 2000 goedkeurde voor zwangerschapsafbreking. Afgelopen vrijdag blokkeerde het Fifth Circuit Court of Appeals verstrekkers in het hele land om het online voor te schrijven of naar patiënten te mailen, wat de meest ingrijpende schok voor het Amerikaanse abortusbeleid sinds de omverwerping van Roe v. Wade betekende.

Sommige abortieverstrekkers schortten onmiddellijk hun telehealth-diensten op. Anderen schakelden over op alleen misoprostol, de tweede pil in het gebruikelijke protocol, die een zwangerschap op zichzelf kan beëindigen. Alleen-misoprostol-abortus bestaat al lang aan de rand van de Amerikaanse abortuszorg; nu kan het voor verstrekkers dienen als een strategische hedge tegen een onstabiele juridische toekomst.

De Hoge Raad heeft al een eenweekse schorsing van het bevel van het Fifth Circuit uitgevaardigd, waardoor mifepriston weer via telehealth kan worden toegediend. Maar mifepriston staat al sinds het beschikbaar is in de Verenigde Staten in het vizier van anti-abortusactivisten. Zelfs nu werken federale wetgevers aan wetgeving om mifepriston voor medicamenteuze abortus te verbannen op grond van het feit dat het gevaarlijk is en waarschijnlijk misbruikt wordt. Om zorgen over mogelijke ernstige bijwerkingen, zoals hevig bloeden en buikpijn, te verminderen, eiste de FDA lange tijd dat artsen het medicijn persoonlijk voorschreven en toezicht hielden op het gebruik ervan. Tijdens de coronaviruspandemie, na het beoordelen van gegevens waaruit bleek dat patiënten de pillen veilig konden innemen zonder een persoonlijk klinisch bezoek, begon het agentschap toe te staan dat mifepriston via telehealth werd voorgeschreven en per post werd bezorgd.

Die veranderingen stonden centraal in de zaak voor het Fifth Circuit, een rechtszaak waarin de regering van Louisiana heeft betoogd dat postorder-toegang tot mifepriston het bijna volledige abortusverbod van de staat heeft omzeild en dat het besluit van de FDA om de persoonlijke afleveringsvereisten te schrappen gebaseerd was op gebrekkige gegevens. In de rechtbank heeft de FDA haar huidige beleid verdedigd, maar in september kondigde het agentschap aan dat het de voorschrijfregels voor het medicijn opnieuw zou bekijken. Het vrijdagse bevel van het Fifth Circuit verbood telehealth-voorschrift en postbezorging van mifepriston zolang dat onderzoek loopt.

Als het bevel wordt gehandhaafd door de Hoge Raad, zal het een aanzienlijk aantal Amerikanen treffen. Medicamenteuze abortus is sinds de FDA-goedkeuring in gebruik toegenomen en is vanaf 2023 goed voor bijna tweederde van de zwangerschapsafbrekingen in de Verenigde Staten, volgens het Guttmacher Institute, een non-profitorganisatie gericht op seksuele en reproductieve gezondheid. Ongeveer een kwart van alle abortussen wordt via telehealth verstrekt. In staten met abortusverboden of zware beperkingen is het ontvangen van mifepriston en misoprostol per post een van de enige manieren om een zwangerschap te beëindigen.

Alleen-misoprostol-abortus is wereldwijd gebruikelijk, vooral in landen waar abortuswetten restrictief zijn of mifepriston niet algemeen beschikbaar is. "Van de twee medicijnen was misoprostol altijd het werkpaard," vertelde Heidi Moseson, senior onderzoekswetenschapper bij Ibis Reproductive Health, een internationale onderzoeks- en belangenorganisatie, aan The Atlantic. In het standaard tweemiddelenregime wordt eerst mifepriston ingenomen om progesteron te blokkeren, het hormoon dat helpt een zwangerschap in stand te houden, en misoprostol volgt 24 tot 48 uur later, waardoor de baarmoeder samentrekt in een proces dat een miskraam nabootst. Alleen ingenomen levert misoprostol hetzelfde resultaat op.

Maar in de Verenigde Staten wordt alleen-misoprostol-abortus over het algemeen behandeld als een back-upoptie. Deze benadering was gebaseerd op studies gepubliceerd tussen 1994 en 2019 die het typische mifepriston-en-misoprostol-regime schatten op ongeveer 95 procent effectief, vergeleken met ongeveer 78 procent voor alleen misoprostol. De alleen-misoprostol-benadering werd ook verondersteld meer bijwerkingen en een hoger risico te hebben.