Dans un spectacle étonnant de coup de fouet réglementaire, le Département de la Qualité de l'Environnement (DEQ) du Montana a décidé que peut-être, juste peut-être, il aurait dû lire les petits caractères avant de laisser passer un pipeline de 2 milliards de dollars. L'expansion du pipeline Bridger - un géant de 650 miles qui relierait les sables bitumineux de l'Alberta à Cushing, Oklahoma - a heurté un obstacle bureaucratique qui rend les rêves de voie rapide de l'administration Trump un peu moins express.

Le projet, qui a traversé le processus d'autorisation à une vitesse généralement réservée aux fermetures gouvernementales, a reçu un petit rappel à la réalité le 22 juillet. Le DEQ a retiré une dérogation qu'il avait accordée à Bridger Pipeline Expansion, LLC, une filiale de True Companies basée dans le Wyoming, permettant à l'entreprise de sauter certaines divulgations financières et environnementales. Sans ces informations manquantes, la demande de permis d'État est aussi incomplète qu'une promesse de politicien.

Au cœur de la querelle se trouve la loi du Montana sur le site des installations majeures, qui exige que les grands projets énergétiques révèlent leurs impacts économiques, communautaires et environnementaux. Bridger, apparemment désireux de garder quelques secrets, a demandé une dérogation en février pour omettre ce qu'il jugeait « informations non pertinentes ». Le DEQ, dans un geste qui a soulevé des sourcils, l'a accordée. Mais ensuite, Earthjustice, représentant deux résidents du Montana, a déposé une plainte en juin, et maintenant l'agence fait un demi-tour.

« Le DEQ a eu raison de faire marche arrière », a déclaré Lars Phillips, avocat d'Earthjustice, ajoutant que la décision initiale de l'agence était « troublante ». Le public, il s'avère, commentait une demande incomplète pendant la période de commentaires de mai, ce qui est comme regarder un film après n'avoir vu que la bande-annonce.

Le pipeline, s'il est construit, transporterait environ 500 000 barils de pétrole brut de sables bitumineux par jour, avec une capacité totale de 1,13 million de barils - assez pour faire pleurer l'environnementaliste le plus stoïque dans sa paille réutilisable. Les partisans l'ont surnommé « Keystone Light », un clin d'œil au Keystone XL annulé, mais Shannon James du Centre d'information environnementale du Montana n'est pas d'accord : « C'est Keystone XXL et une menace climatique majeure dont beaucoup trop de gens n'ont pas encore entendu parler. »

Et l'itinéraire ? Il traverse l'eau 150 fois. « Les pipelines fuient », a déclaré James. « Ce n'est pas une question de savoir si, mais quand. » Elle n'écrit pas exactement des lettres de fan à une entreprise avec un « bilan troublant ».

L'avocat du DEQ, Jeremiah Langston, a dit à Earthjustice que l'agence exige maintenant que Bridger fournisse les informations manquantes, et le processus d'autorisation est en attente jusqu'à ce qu'il le fasse. Phillips est prudemment optimiste mais souhaite que le DEQ ait été plus franc avec le public. « Il est regrettable qu'il ait fallu que deux Montanans se dressent contre le pétrole pour forcer le DEQ à exiger que Bridger se conforme à la loi du Montana », a-t-il déclaré. En effet, la démocratie fonctionne mieux quand elle ne nécessite pas un coup de pouce juridique.