La Californie vient de devenir le premier État à s'attaquer à un problème que la plupart des gens ignorent : les pneus inefficaces. Oui, ces mêmes objets qui empêchent votre voiture de glisser hors de la route sont apparemment aussi en train de vider votre portefeuille et d'étouffer la planète. Qui l'eût cru ?

Lorsque les constructeurs automobiles conçoivent un nouveau véhicule, les pneus à faible résistance au roulement sont l'un des moyens les moins coûteux d'améliorer le rendement énergétique. Mais ils doivent éventuellement être remplacés, et les experts affirment que les pneus de remplacement sont souvent moins efficaces. Cela peut entraîner une augmentation de la consommation d'essence pour les véhicules à combustion interne et une plus grande consommation d'électricité pour les véhicules électriques. Ainsi, votre prochain jeu de pneus pourrait rendre votre voiture plus assoiffée qu'un marathonien, et vous n'en sauriez rien.

« Il est très difficile, voire impossible, pour les consommateurs de savoir à quel point leurs pneus seront économes en énergie », a déclaré Brian Fadie, responsable principal des politiques de l'État au Appliance Standards Awareness Project. « Par conséquent, beaucoup de gens achètent sans le savoir des pneus qui leur coûtent plus d'argent que nécessaire. » Car rien ne dit « protection du consommateur » comme un produit dont le coût caché pourrait alimenter un petit pays.

Lundi, la California Energy Commission a approuvé à l'unanimité une règle qui instaurera progressivement les premières normes d'efficacité des pneus du pays. La règle est « conçue pour garantir que les pneus de remplacement vendus dans l'État soient au moins aussi économes en énergie, en moyenne, que les pneus vendus dans l'État en tant qu'équipement d'origine ». Elle établira également un système d'étiquetage attribuant une cote « feuille » aux pneus, afin de faciliter la recherche des meilleures options pour les consommateurs. En plus d'économiser de l'argent aux conducteurs, l'État prévoit que ces changements pourraient réduire les émissions de dioxyde de carbone de 2 millions de tonnes par an, ce qui équivaut à retirer environ 400 000 voitures de la route. C'est comme effacer la circulation d'une ville moyenne du jour au lendemain, mais sans l'histoire apocalyptique.

« Nous sommes fiers d'approuver les premières normes d'efficacité des pneus de remplacement du pays », a déclaré le président de la commission, David Hochschild, dans un communiqué de presse. « Cette mesure aidera les Californiens à économiser environ 1 milliard de dollars par an en carburant tout en réduisant la pollution et en augmentant l'autonomie des véhicules sur la route. » C'est un milliard de dollars qui pourrait être dépensé en toast à l'avocat ou, vous savez, en loyer.

Les règlements de la Californie entreront en vigueur en deux phases : la première ciblera les pneus les plus inefficaces à partir de 2029, et la seconde, plus stricte, débutera en 2033. Le calendrier est plus long que prévu initialement, afin de répondre aux préoccupations de certains fabricants qui voulaient plus de temps pour s'adapter. La règle prévoit également des exemptions, notamment pour les pneus neige et ceux utilisés en compétition. Les pneus toutes saisons sont également exclus, mais l'État les suivra, car ce segment en croissance pourrait être réglementé à l'avenir. Donc, si vous êtes un pilote de course, vos pneus sont en sécurité. Pour l'instant.

Karim Marshall, directeur des politiques climatiques et énergétiques à la Consumer Federation of America, a critiqué le calendrier retardé et le nombre d'exemptions. Mais il affirme que même cette version de la règle marque un progrès significatif. « Nous n'allons pas laisser le parfait être l'ennemi du bien », a-t-il déclaré. Bill Magavern, directeur des politiques de la Coalition for Clean Air, une organisation à but non lucratif axée sur la santé publique en Californie, a convenu que la réglementation était nécessaire. « Les fabricants ne font pas ce qu'il faut d'eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Ils ont besoin que le gouvernement établisse des normes intelligentes. » Parce que s'attendre à ce que les entreprises vous fassent économiser de l'argent volontairement, c'est comme s'attendre à ce qu'un chat prenne volontairement un bain.

Réduire la résistance au roulement d'un pneu n'est pas techniquement difficile, a déclaré Fadie. L'incorporation de davantage de silice, par exemple, améliore non seulement l'efficacité mais aussi l'adhérence. La chimie du caoutchouc et les sculptures de bande de roulement peuvent également apporter des gains. Le débat porte sur le coût de ces améliorations, et l'industrie du pneu semble divisée sur la règle. Certains, comme ENSO et Michelin, ont publiquement approuvé au moins une partie de la règle. S'exprimant lors de la réunion de la commission de lundi, Francesca Mosteller, directrice de la stratégie chez ENSO, a déclaré : « Nous soutenons fermement la norme proposée et nous pensons qu'elle est réalisable et nécessaire. »