Le dernier lancement de produit d'Apple a fait les gros titres dans le monde entier avec son premier téléphone pliable. Enfoui dans cette démonstration léchée, cependant, se cachait une révélation nettement moins glamour : une augmentation de prix de 100 £ sur tous les iPhone, y compris les modèles plus anciens.

Le coupable a été surnommé « RAMageddon », et il a inversé une tendance vieille de plusieurs décennies à la baisse du prix de l'électronique. La cause est la ruée vers l'or de l'IA, qui aspire chaque puce mémoire en vue pour ses vastes centres de données. Le résultat est une pénurie sévère de puces et d'autres composants critiques pour l'électronique, téléphones inclus.

Les coûts ont dûment grimpé en flèche, certaines puces étant désormais cinq fois plus chères que leurs prix catalogue précédents. L'électronique du quotidien est soudain bien plus coûteuse à fabriquer, et ce coût est répercuté directement sur les consommateurs.

« Deux choses se produisent en même temps », explique Francisco Jeronimo, vice-président des appareils clients chez le cabinet d'études IDC. « Les coûts des composants ont fortement augmenté, la mémoire seule ayant grimpé de plus de 300 % en glissement annuel. »

Parce que les iPhone plus anciens utilisent la même mémoire coûteuse que les nouveaux, Apple les facture comme des produits actuels, ajoute-t-il. L'iPhone n'est pas le premier appareil à subir une hausse de prix liée au RAMageddon, mais c'est le produit électrique le plus vendu au monde. Pour beaucoup, cela signifie que le coût réel de la folie de l'IA est de 100 £, sans rien de plus dans la boîte pour le justifier.

D'autres fabricants de smartphones ont aussi augmenté leurs prix : Samsung et Google ont ajouté jusqu'à 80 £ à leurs téléphones phares. Apple a également augmenté le prix de son stock reconditionné de 60 à 70 £, y compris l'iPhone 15 plus ancien, qui n'est plus vendu neuf. Selon les données d'Uswitch, cependant, la hausse n'a pas encore atteint le marché tiers de l'iPhone reconditionné.

« Un iPhone 16 reconditionné est resté à environ 503 £ tout l'été, à peu près là où il était avant le lancement du 18 Pro », explique Ernest Doku, expert en mobiles chez Uswitch. « Un 14 reconditionné coûte environ 10 £ de moins qu'en juin, tandis que le 16 a simplement cessé de baisser. »

La plupart des fabricants de smartphones, hormis Apple, ont abandonné les modèles plus anciens qui n'étaient plus économiquement viables et ne se vendraient probablement pas à des prix plus élevés. L'impact a été particulièrement aigu dans le bas de gamme du marché.

Dans ses dernières prévisions, IDC prédit la contraction annuelle la plus forte jamais enregistrée des ventes mondiales de smartphones cette année, avec une baisse de près de 17 % à un peu plus d'un milliard d'appareils. « Les gens achètent moins de téléphones et paient considérablement plus cher ceux qu'ils achètent », déclare Jeronimo.

D'autres appareils électroniques ont connu des hausses encore plus importantes. Les fabricants d'ordinateurs, bien plus exposés à l'envolée rapide des coûts de mémoire et de puces, ont augmenté leurs prix plusieurs fois au cours des 18 derniers mois. Microsoft a ajouté jusqu'à 220 £ à certains de ses ordinateurs Surface, tout en sortant des versions avec moitié moins de mémoire pour tenter de contenir les prix. Ce choix a contraint l'entreprise à repenser Windows pour qu'il tourne confortablement avec seulement 8 Go de RAM, ce qu'elle n'avait pas eu à faire depuis plusieurs années.

De nombreux ordinateurs portables haut de gamme du fabricant Dell ont bondi de jusqu'à 25 %, tandis que le fabricant d'ordinateurs portables réparables Framework a dû ajuster continuellement ses prix au gré des fluctuations des coûts. Même Apple a ajouté 100 £ à son MacBook Neo moins cher, ainsi que des hausses sur la plupart des modèles de ses gammes Mac et iPad en juin. « Nous n'avons jamais vu le prix d'un composant augmenter autant, aussi vite », déclare l'entreprise dans un communiqué.

Les consoles de jeux n'y échappent pas non plus. Dans une situation rare, Microsoft a récemment augmenté le prix de sa console vieille de près de six ans à 670 £, contre un prix de lancement initial de 449 £. « Les prix du stockage et de la mémoire des consoles ont augmenté de plus de 2,5 fois, et nous nous attendons à un nouveau doublement d'ici l'automne 2027 », indique l'entreprise.

Malheureusement, les 100 £ ajoutés au coût d'un téléphone pourraient bien n'être qu'un début. Les principaux producteurs de mémoire, dont SK Hynix, suggèrent que les pénuries pourraient durer au-delà de 2030. Jeronimo affirme que les prix de la mémoire continueront d'augmenter jusqu'en 2027, même si le rythme s'est ralenti par rapport aux « pics extraordinaires » observés plus tôt cette année.

« Même une fois les coûts de la mémoire détendus, je ne »