L'équinoxe d'automne a lieu cette semaine, marquant le début astronomique de l'automne dans l'hémisphère nord et du printemps dans l'hémisphère sud. Cette année, le moment précis tombe à 01h05 BST le 23 septembre.

Communément, l'équinoxe est décrit comme le moment où le jour et la nuit sont égaux, puisque le nom vient du latin pour « nuit égale ». En pratique, ce n'est pas tout à fait vrai. Un équinoxe se produit lorsque le soleil traverse l'équateur céleste, la projection imaginaire de l'équateur terrestre dans le ciel.

Alors que la Terre se déplace sur son orbite, la position apparente du soleil se décale au nord et au sud de l'équateur céleste. À l'équinoxe, il passe d'un côté à l'autre. Même alors, le jour et la nuit ne sont pas précisément égaux.

C'est parce que le soleil apparaît comme un disque plutôt qu'un point de lumière, et la réfraction de ses rayons par notre atmosphère signifie que nous pouvons encore le voir même lorsqu'il est juste sous l'horizon. Ensemble, ces effets rendent la journée mesurée plusieurs minutes plus longue que 12 heures à l'équinoxe.

Au Royaume-Uni, la date à laquelle le jour et la nuit se rapprochent le plus de l'égalité sera quelques jours plus tard, vers le 25 septembre. C'est ce qu'on appelle l'équinoxe, pour « lumière égale ».