El equinoccio de otoño ocurre esta semana, marcando el inicio astronómico del otoño en el hemisferio norte y de la primavera en el sur. Este año, el momento preciso cae a las 01:05 BST del 23 de septiembre.

Comúnmente, el equinoccio se describe como el momento en que el día y la noche son iguales, ya que el nombre proviene del latín para "noche igual". En la práctica, eso no es del todo cierto. Un equinoccio ocurre cuando el sol cruza el ecuador celeste, la proyección imaginaria del ecuador de la Tierra en el cielo.

A medida que la Tierra se mueve alrededor de su órbita, la posición aparente del sol se desplaza al norte y al sur del ecuador celeste. En el equinoccio, cruza de un lado al otro. Incluso entonces, el día y la noche no son precisamente iguales.

Esto se debe a que el sol aparece como un disco en lugar de un punto de luz, y la refracción de sus rayos por nuestra atmósfera significa que aún podemos verlo incluso cuando está justo por debajo del horizonte. Juntos, estos efectos hacen que el día medido sea varios minutos más largo que 12 horas en el equinoccio.

En el Reino Unido, la fecha en que el día y la noche llegan a estar más cerca de ser iguales será un par de días después, alrededor del 25 de septiembre. Esto se llama el equinoccio, por "luz igual".