Das Herbstäquinoktium findet diese Woche statt und markiert den astronomischen Beginn des Herbstes auf der Nordhalbkugel und des Frühlings auf der Südhalbkugel. In diesem Jahr fällt der genaue Zeitpunkt auf den 23. September um 01:05 BST.

Üblicherweise wird das Äquinoktium als der Moment beschrieben, in dem Tag und Nacht gleich lang sind, da der Name aus dem Lateinischen für „gleiche Nacht“ stammt. In der Praxis stimmt das nicht ganz. Ein Äquinoktium tritt auf, wenn die Sonne den Himmelsäquator überquert, die imaginäre Projektion des Erdäquators in den Himmel.

Während sich die Erde auf ihrer Umlaufbahn bewegt, verschiebt sich die scheinbare Position der Sonne nördlich und südlich des Himmelsäquators. Beim Äquinoktium wechselt sie von einer Seite zur anderen. Selbst dann sind Tag und Nacht nicht exakt gleich lang.

Das liegt daran, dass die Sonne als Scheibe erscheint und nicht als Lichtpunkt, und die Krümmung ihrer Strahlen durch unsere Atmosphäre bedeutet, dass wir sie noch sehen können, wenn sie gerade unter dem Horizont steht. Zusammen genommen sorgen diese Effekte dafür, dass der gemessene Tag zur Tagundnachtgleiche mehrere Minuten länger als 12 Stunden ist.

Im Vereinigten Königreich wird das Datum, an dem Tag und Nacht am nächsten an eine Gleichheit herankommen, ein paar Tage später liegen, etwa am 25. September. Dies wird als Äquilux bezeichnet, für „gleiches Licht“.