O equinócio de outono ocorre esta semana, marcando o início astronômico do outono no hemisfério norte e da primavera no hemisfério sul. Este ano, o momento preciso cai às 01h05 BST de 23 de setembro.

Comumente, o equinócio é descrito como o momento em que o dia e a noite são iguais, já que o nome vem do latim para "noite igual". Na prática, isso não é bem verdade. Um equinócio ocorre quando o sol cruza o equador celeste, a projeção imaginária do equador da Terra no céu.

À medida que a Terra se move em sua órbita, a posição aparente do sol se desloca para o norte e para o sul do equador celeste. No equinócio, ele cruza de um lado para o outro. Mesmo assim, dia e noite não são precisamente iguais.

Isso porque o sol aparece como um disco, e não como um ponto de luz, e a curvatura de seus raios pela nossa atmosfera significa que ainda podemos vê-lo mesmo quando está logo abaixo do horizonte. Juntos, esses efeitos fazem com que o dia medido seja vários minutos mais longo que 12 horas no equinócio.

No Reino Unido, a data em que o dia e a noite chegam mais perto de ser iguais será alguns dias depois, por volta de 25 de setembro. Isso é chamado de equilúcio, por "luz igual".