Quand Henrik Jensen capture accidentellement un requin du Groenland, il ne prend pas la peine de le relâcher. « Je l'emmène à mes chiens », dit nonchalamment ce jeune homme de 27 ans de la côte ouest du Groenland. « Je ne le relâche pas parce que [les requins] m'intimident et coupent mes lignes. » Les chiens, eux, sont sans doute ravis.

Jensen pêche le flétan à Ilulissat, troisième plus grande ville du Groenland, depuis dix ans, travaillant à une heure au nord de la principale pêcherie de la ville, encombrée d'icebergs, qui fait vivre près de 400 pêcheurs. Là-bas, les flétans sont plus gros et plus abondants – mais les requins du Groenland aussi. « Cette année, j'ai perdu environ 6 000 hameçons au total », dit Jensen. « Parfois, nous perdons 30 000 couronnes danoises [3 440 £] par jour. »

Le requin du Groenland est l'une des espèces les moins bien comprises de la planète. C'est le requin le plus lent du monde et la deuxième plus grande espèce carnivore après le grand requin blanc, selon le Shark Trust. Atteignant environ six à sept mètres de longueur, ils peuvent vivre plus de 400 ans. Pendant longtemps, on a cru qu'ils étaient complètement aveugles, bien que les scientifiques aient récemment découvert que ce n'était peut-être pas vrai – ce qui est soit une bonne nouvelle pour les requins, soit une mauvaise nouvelle pour tout le monde, selon votre métier.

Les requins habitent une vaste aire de répartition dans les eaux profondes et froides de l'Atlantique nord et ouest, mais leurs tentatives pour se nourrir de la principale prise des pêcheries nordiques – le flétan du Groenland et la morue de l'Atlantique – les voient souvent s'emmêler dans les engins et être capturés comme prises accessoires. Cette coexistence acrimonieuse est documentée depuis l'arrêt de la pêche ciblée pour l'huile de foie de requin dans les années 1960, mais elle a atteint son paroxysme plus tôt cette année, lorsque la municipalité d'Avannaata, dont Ilulissat est le siège administratif, a approuvé un plan controversé visant à abattre 1 000 requins, offrant 300 couronnes pour chaque cœur de requin du Groenland.

Lars Erik Gabrielsen, maire de la municipalité, déclare : « Nous devons préserver les revenus des pêcheurs et les captures afin que nous puissions continuer à manger les aliments sur lesquels nous comptons depuis des générations. » Pour beaucoup de pêcheurs côtiers, travaillant en petites équipes sur des dinghies, cela a mis le doigt sur un problème de longue date. Timotheus Petersen, président de l'association des pêcheurs de Kullorsuaq, explique : « Nos palangres sont chères – une coûte 1 599 couronnes. Quand les requins coupent nos lignes, nous ne pouvons pas finir de pêcher. Nous devons dépenser plus d'argent et acheter de nouveaux engins. »

Le plan a finalement été abandonné après que le gouvernement a remis en question sa légalité, mais la perspective d'un abattage futur demeure. Dans sa décision d'approuver l'abattage, le conseil d'Avannaata a cité un programme similaire du début des années 2000 dans l'ancienne municipalité d'Aasiaat, où une prime de 200 couronnes était offerte. Selon un rapport de 2007 de l'Université technique du Danemark, un autre programme entre 1986 et 2001 dans l'ancienne municipalité d'Uummannaq a rapporté 19 697 cœurs. Cela fait beaucoup de cœurs, et beaucoup de requins qui ne se remplaceront pas de sitôt.

Mais le groupe de conservation marine Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) soutient que les abattages ne résolvent pas le problème, soulignant la nature migratoire de l'espèce, qui peut nager jusqu'à 1 200 miles (2 000 km) par an. « Les requins éliminés dans le nord-ouest du Groenland seraient rapidement remplacés par des individus arrivant d'autres régions », avertit ONKN. De nombreux pêcheurs ne considèrent pas non plus que 300 couronnes valent l'effort de hisser un requin à bord. « C'est difficile de les attraper », dit Jensen. « Il faut des hameçons plus gros et des chaînes pour les lignes, donc je ne pense pas que quiconque veuille essayer. »

Mais le débat autour d'un éventuel abattage alarme les conservationnistes. « Si quelqu'un dit : “Je vais abattre quelques milliers de requins du Groenland”, c'est un désastre à mon avis », déclare le professeur Nick Dulvy, conservationniste marin à l'Université Simon Fraser en Colombie-Britannique. On pense que le requin du Groenland atteint la maturité sexuelle à 150 ans, ce qui signifie que l'espèce se reproduit extrêmement lentement et ne se remettra pas rapidement d'un abattage. Elle se remet encore de la pêche ciblée tout au long du 19e