Wenn Henrik Jensen versehentlich einen Grönlandhai fängt, macht er sich nicht die Mühe, ihn freizulassen. „Ich bringe ihn zu meinen Hunden“, sagt der 27-Jährige von der Westküste Grönlands beiläufig. „Ich lasse ihn nicht wieder runter, weil [die Haie] mich schikanieren und meine Leinen durchtrennen.“ Die Hunde sind vermutlich begeistert.

Jensen fischt seit einem Jahrzehnt in Ilulissat, Grönlands drittgrößter Stadt, nach Heilbutt, eine Stunde nördlich der wichtigsten, von Eisbergen übersäten Fischerei der Stadt, die die Lebensgrundlage von fast 400 Fischern sichert. Dort sind die Heilbutte größer und zahlreicher – aber auch die Grönlandhaie. „Dieses Jahr habe ich insgesamt etwa 6.000 Haken verloren“, sagt Jensen. „Manchmal verlieren wir 30.000 dänische Kronen [3.440 £] pro Tag.“

Der Grönlandhai ist eine der am wenigsten verstandenen Arten des Planeten. Er ist der langsamste Hai der Welt und nach dem Weißen Hai die zweitgrößte Raubtierart, so der Shark Trust. Mit einer Länge von etwa sechs bis sieben Metern können sie über 400 Jahre alt werden. Lange Zeit glaubte man, sie seien völlig blind, obwohl Wissenschaftler kürzlich entdeckt haben, dass dies möglicherweise nicht stimmt – was je nach Beruf entweder gute Nachrichten für die Haie oder schlechte Nachrichten für alle anderen sind.

Die Haie bewohnen ein riesiges Verbreitungsgebiet in den tiefen und kalten Gewässern des Nord- und Westatlantiks, aber ihre Versuche, sich von den Hauptfangarten der nördlichen Fischerei – dem Grönlandheilbutt und dem Atlantischen Kabeljau – zu ernähren, führen oft dazu, dass sie sich in Fanggeräten verfangen und als Beifang an Bord gebracht werden. Dieses von Zwietracht geprägte Zusammenleben ist dokumentiert, seit die gezielte Fischerei auf den Leberöl der Haie in den 1960er Jahren eingestellt wurde, aber es erreichte Anfang dieses Jahres einen Höhepunkt, als die Gemeinde Avannaata, deren Verwaltungssitz Ilulissat ist, einen umstrittenen Plan zur Ausrottung von 1.000 Haien genehmigte und 300 Kronen für jedes Herz eines Grönlandhais anbot.

Lars Erik Gabrielsen, Bürgermeister der Gemeinde, sagt: „Wir müssen das Einkommen der Fischer und den Fang sichern, damit wir weiterhin die Lebensmittel essen können, auf die wir uns seit Generationen verlassen.“ Für viele, die in Küstennähe in kleinen Teams auf Schlauchbooten fischen, brachte dies ein langjähriges Problem auf den Punkt. Timotheus Petersen, Vorsitzender des Fischereiverbands in Kullorsuaq, sagt: „Unsere Langleinen sind teuer – eine kostet 1.599 Kronen. Wenn die Haie unsere Leinen durchtrennen, können wir nicht weiterfischen. Wir müssen mehr Geld ausgeben und neues Gerät kaufen.“

Der Plan wurde schließlich fallen gelassen, nachdem die Regierung seine Rechtmäßigkeit in Frage gestellt hatte, aber die Aussicht auf eine künftige Ausrottung bleibt bestehen. In seiner Entscheidung zur Genehmigung der Ausrottung verwies der Rat von Avannaata auf ein ähnliches Programm aus den frühen 2000er Jahren in der ehemaligen Gemeinde Aasiaat, bei dem eine Prämie von 200 Kronen geboten wurde. Laut einem Bericht der Dänischen Technischen Universität aus dem Jahr 2007 brachte ein weiteres Programm zwischen 1986 und 2001 in der ehemaligen Gemeinde Uummannaq 19.697 Herzen ein. Das sind viele Herzen und viele Haie, die sich so schnell nicht wieder vermehren werden.

Doch die Meeresschutzorganisation Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) argumentiert, dass Ausrottungen das Problem nicht lösen, und verweist auf die wandernde Natur der Art, die bis zu 1.200 Meilen (2.000 km) pro Jahr schwimmen kann. „Haie, die in Nordwestgrönland entfernt werden, würden schnell durch Individuen aus anderen Regionen ersetzt“, warnte ONKN. Viele Fischer halten auch 300 Kronen nicht für die Mühe wert, einen Hai an Bord zu hieven. „Es ist schwierig, sie zu fangen“, sagt Jensen. „Man braucht größere Haken und Ketten für die Leinen, also glaube ich nicht, dass jemand es versuchen will.“

Doch die Debatte um eine mögliche Ausrottung alarmiert Naturschützer. „Wenn jemand sagt: ‚Ich werde ein paar tausend Grönlandhaie ausrotten‘, ist das meiner Meinung nach eine Katastrophe“, sagt Prof. Nick Dulvy, Meeresschutzbiologe an der Simon Fraser University in British Columbia. Es wird angenommen, dass der Grönlandhai mit 150 Jahren geschlechtsreif wird, was bedeutet, dass die Art sich extrem langsam vermehrt und sich nicht schnell von einer Ausrottung erholen wird. Sie erholt sich noch immer von der gezielten Fischerei im 19.