헨리크 옌센은 그린란드상어를 우연히 잡으면 방류할 생각을 하지 않는다. 서그린란드 출신의 27세 청년은 담담하게 말한다. "개들에게 갖다 줍니다. 다시 내려보내지 않아요. 상어들이 저를 괴롭히고 낚싯줄을 끊어버리거든요." 개들은 아마 신이 났을 것이다.

옌센은 그린란드에서 세 번째로 큰 도시인 일룰리사트에서 10년째 넙치를 잡고 있다. 마을의 주요 빙산 어장에서 북쪽으로 한 시간 거리에서 일하는데, 이 어장은 약 400명의 어부의 생계를 지탱한다. 그곳에는 넙치가 더 크고 더 많다. 그런데 그린란드상어도 마찬가지다. 옌센은 "올해만 해도 낚싯바늘 6,000개쯤을 잃었습니다. 하루에 3만 덴마크 크로네(약 344만 원)를 날릴 때도 있어요"라고 말한다.

그린란드상어는 지구상에서 가장 이해가 부족한 종 중 하나다. 상어 신탁(Shark Trust)에 따르면 세계에서 가장 느린 상어이며, 백상아리 다음으로 두 번째로 큰 육식성 종이다. 몸길이는 약 6~7미터에 달하고, 400년 이상 살 수 있다. 오랫동안 완전히 눈이 먼 것으로 여겨졌지만, 최근 과학자들은 그렇지 않을 수도 있다는 사실을 발견했다. 이는 상어에게는 좋은 소식이고, 다른 모든 이에게는 나쁜 소식일 수 있다. 당신의 직업이 무엇이냐에 따라 다르다.

이 상어는 북대서양과 서대서양의 깊고 차가운 바다에 걸쳐 광범위하게 서식하지만, 북부 어장의 주요 어획물인 그린란드넙치와 대서양대구를 먹으려다 어구에 엉키어 혼획으로 끌려 올라오곤 한다. 이러한 불편한 공존은 1960년대에 상어 간유를 위한 표적 어업이 중단된 이후로 기록되어 왔지만, 올해 초 아반나아타 지방자치체(일룰리사트가 행정 중심지)가 상어 1,000마리를 도태하는 논란의 계획을 승인하면서 정점에 달했다. 그린란드상어의 심장 하나당 300크로네를 지급하는 내용이었다.

라르스 에리크 가브리엘센 시장은 "우리는 어부들의 소득과 어획량을 보호해야 하며, 그래야 우리가 대대로 의지해 온 음식을 계속 먹을 수 있습니다"라고 말한다. 작은 배를 타고 소규모 팀으로 연안에서 조업하는 많은 이들에게 이는 오래된 문제를 수면 위로 끌어올렸다. 쿨로르수아크 어업협회 회장 티모테우스 페테르센은 "우리 연승어구는 비쌉니다. 하나에 1,599크로네예요. 상어가 줄을 끊으면 어업을 끝낼 수 없습니다. 돈을 더 들여 새 어구를 사야 하죠"라고 말한다.

이 계획은 정부가 합법성에 의문을 제기하면서 결국 철회됐지만, 미래의 도태 가능성은 여전히 남아 있다. 도태를 승인하면서 아반나아타 의회는 2000년대 초 폐지된 아시아아트 지방자치체의 유사한 계획을 인용했는데, 당시에는 200크로네의 현상금이 걸려 있었다. 덴마크 기술대학의 2007년 보고서에 따르면, 1986년에서 2001년 사이 폐지된 우만나크 지방자치체의 또 다른 계획으로 19,697개의 심장이 들어왔다. 엄청난 수의 심장이며, 당장은 스스로를 대체하지 못할 엄청난 수의 상어다.

그러나 해양 보전 단체인 오션스 노스 칼라알리트 누나트(ONKN)는 도태가 문제를 해결하지 못한다고 주장하며, 연간 최대 1,200마일(2,000km)을 헤엄칠 수 있는 이 종의 회유성을 강조한다. ONKN은 "북서 그린란드에서 제거된 상어는 다른 지역에서 오는 개체들로 빠르게 대체될 것"이라고 경고했다. 많은 어부들도 상어를 배에 끌어올리는 수고에 비해 300크로네가 가치가 없다고 본다. 옌센은 "잡기가 어렵습니다. 더 큰 바늘과 사슬이 필요하죠. 그래서 아무도 시도하려 하지 않을 겁니다"라고 말한다.

하지만 도태 가능성을 둘러싼 논쟁은 보전론자들을 놀라게 한다. 브리티시컬럼비아주 사이먼 프레이저 대학의 해양 보전론자 닉 덜비 교수는 "누군가 '그린란드상어 몇 천 마리를 도태하겠다'고 말한다면, 제 생각에는 재앙입니다"라고 말한다. 그린란드상어는 150세에 성적으로 성숙하는 것으로 여겨지며, 이는 종이 스스로를 극도로 느리게 대체한다는 뜻이고 도태 이후 빠르게 회복되지 않을 것임을 의미한다. 이 종은 19세기 내내 이어진 표적 어업에서 아직도 회복 중이다.