Quando Henrik Jensen cattura accidentalmente uno squalo della Groenlandia, non si preoccupa di rilasciarlo. "Lo porto ai miei cani", dice con nonchalance il 27enne della costa occidentale della Groenlandia. "Non lo lascio andare perché [gli squali] mi bullizzano e mi tagliano le lenze." I cani, presumibilmente, sono entusiasti.

Jensen pesca halibut a Ilulissat, la terza città più grande della Groenlandia, da un decennio, lavorando un'ora a nord della principale zona di pesca della città, ricca di iceberg, che sostenta quasi 400 pescatori. Lì, gli halibut sono più grandi e abbondanti - ma anche gli squali della Groenlandia. "Quest'anno ho perso circa 6.000 ami in totale", dice Jensen. "A volte perdiamo 30.000 corone danesi [3.440 sterline] al giorno."

Lo squalo della Groenlandia è una delle specie meno comprese del pianeta. È lo squalo più lento del mondo e la seconda specie carnivora più grande dopo lo squalo bianco, secondo lo Shark Trust. Raggiungono circa sei o sette metri di lunghezza e possono vivere più di 400 anni. Per molto tempo si è pensato che fossero completamente ciechi, anche se recentemente gli scienziati hanno scoperto che potrebbe non essere vero - il che è una buona notizia per gli squali o una cattiva notizia per tutti gli altri, a seconda del vostro lavoro.

Gli squali abitano un vasto areale nelle acque profonde e fredde dell'Atlantico settentrionale e occidentale, ma i loro tentativi di nutrirsi del pescato principale delle pescherie del nord - halibut della Groenlandia e merluzzo atlantico - spesso li vedono impigliarsi negli attrezzi e finire come catture accessorie. Questa convivenza acrimoniosa è documentata da quando la pesca mirata per l'olio di fegato degli squali è cessata negli anni '60, ma è giunta a un punto critico all'inizio di quest'anno, quando il comune di Avannaata, di cui Ilulissat è il capoluogo amministrativo, ha approvato un piano controverso per abbattere 1.000 squali, offrendo 300 corone per ogni cuore di squalo della Groenlandia.

Lars Erik Gabrielsen, sindaco del comune, afferma: "Dobbiamo salvaguardare il reddito dei pescatori e il pescato, in modo da poter continuare a mangiare i cibi su cui abbiamo fatto affidamento per generazioni." Per molti pescatori costieri, che lavorano in piccoli team su gommoni, questo ha portato a un punto critico una questione di lunga data. Timotheus Petersen, presidente dell'associazione dei pescatori di Kullorsuaq, dice: "I nostri palamiti sono costosi - uno costa 1.599 corone. Quando gli squali tagliano le nostre lenze, non possiamo finire di pescare. Dobbiamo spendere più soldi e comprare nuove attrezzature."

Il piano è stato infine abbandonato dopo che il governo ha messo in dubbio la sua legalità, ma la prospettiva di un futuro abbattimento rimane. Nella sua decisione di approvare l'abbattimento, il consiglio di Avannaata ha citato un simile schema dei primi anni 2000 nell'ex comune di Aasiaat, dove veniva offerta una taglia di 200 corone. Secondo un rapporto del 2007 dell'Università Tecnica Danese, un altro schema tra il 1986 e il 2001 nell'ex comune di Uummannaq ha portato a 19.697 cuori. Sono molti cuori, e molti squali che non si sostituiranno tanto presto.

Ma il gruppo di conservazione marina Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) sostiene che gli abbattimenti non risolvono il problema, evidenziando la natura migratoria della specie, che può nuotare fino a 1.200 miglia (2.000 km) all'anno. "Gli squali rimossi nella Groenlandia nord-occidentale verrebbero rapidamente sostituiti da individui provenienti da altre regioni", ha avvertito ONKN. Molti pescatori inoltre non ritengono che 300 corone valgano lo sforzo di issare uno squalo a bordo. "È difficile catturarli", dice Jensen. "Hai bisogno di ami e catene più grandi per le lenze, quindi non credo che qualcuno voglia provarci."

Ma il dibattito su un possibile abbattimento allarma i conservazionisti. "Se qualcuno dice: 'Abbatterò un paio di migliaia di squali della Groenlandia', questo è un disastro secondo me", dice il professor Nick Dulvy, conservazionista marino presso la Simon Fraser University in British Columbia. Si ritiene che lo squalo della Groenlandia raggiunga la maturità sessuale a 150 anni, il che significa che la specie si riproduce estremamente lentamente e non si riprenderà rapidamente da un abbattimento. Si sta ancora riprendendo dalla pesca mirata durante tutto il XIX secolo.