Wanneer Henrik Jensen per ongeluk een Groenlandse haai vangt, doet hij geen moeite hem vrij te laten. "Ik breng hem naar mijn honden," zegt de 27-jarige van de westkust van Groenland achteloos. "Ik laat hem niet teruggaan, want [de haaien] pesten me en snijden mijn lijnen door." De honden zijn, naar verluidt, dolblij.

Jensen vist al een decennium op heilbot in Ilulissat, de op twee na grootste stad van Groenland, een uur ten noorden van de belangrijkste ijsbergrijke vissersgronden van de stad, die het levensonderhoud van bijna 400 vissers onderhouden. Daar zijn de heilbotten groter en talrijker – maar de Groenlandse haaien ook. "Dit jaar ben ik in totaal ongeveer 6.000 haken kwijtgeraakt," zegt Jensen. "Soms verliezen we 30.000 Deense kronen [£3.440] per dag."

De Groenlandse haai is een van de minst begrepen soorten op de planeet. Het is de traagste haai ter wereld en de op een na grootste vleesetende soort na de witte haai, volgens de Shark Trust. Ze bereiken een lengte van ongeveer zes tot zeven meter en kunnen meer dan 400 jaar oud worden. Lange tijd werd gedacht dat ze volledig blind waren, hoewel wetenschappers onlangs hebben ontdekt dat dit misschien niet klopt – wat ofwel goed nieuws is voor de haaien of slecht nieuws voor alle anderen, afhankelijk van je beroep.

De haaien bewonen een uitgestrekt gebied in de diepe en koude wateren van de noordelijke en westelijke Atlantische Oceaan, maar hun pogingen om zich te voeden met de belangrijkste vangst van de noordelijke visserij – Groenlandse heilbot en Atlantische kabeljauw – leiden er vaak toe dat ze verstrikt raken in vistuig en als bijvangst worden binnengehaald. Deze verbitterde co-existentie is gedocumenteerd sinds de gerichte visserij op de levertraan van de haaien in de jaren zestig stopte, maar kwam eerder dit jaar tot een hoogtepunt, toen de gemeente Avannaata, waarvan Ilulissat de administratieve zetel is, een controversieel plan goedkeurde om 1.000 haaien te doden, met een vergoeding van 300 kronen voor elk hart van een Groenlandse haai.

Lars Erik Gabrielsen, burgemeester van de gemeente, zegt: "We moeten het inkomen van de vissers en de vangst veiligstellen, zodat we kunnen blijven eten van de voeding waarop we al generaties lang vertrouwen." Voor velen die kustvissen, in kleine teams op bootjes, bracht het een langdurig probleem tot een climax. Timotheus Petersen, voorzitter van de vissersvereniging in Kullorsuaq, zegt: "Onze beuglijnen zijn duur – eentje kost 1.599 kronen. Wanneer de haaien onze lijnen doorsnijden, kunnen we niet verder vissen. We moeten meer geld uitgeven en nieuw tuig kopen."

Het plan werd uiteindelijk ingetrokken nadat de regering de legaliteit in twijfel trok, maar het vooruitzicht van een toekomstige uitdunning blijft bestaan. In zijn besluit om de uitdunning goed te keuren, verwees de raad van Avannaata naar een soortgelijk plan uit het begin van de jaren 2000 in de voormalige gemeente Aasiaat, waar een premie van 200 kronen werd geboden. Volgens een rapport uit 2007 van de Deense Technische Universiteit leverde een ander plan tussen 1986 en 2001 in de voormalige gemeente Uummannaq 19.697 harten op. Dat zijn veel harten, en veel haaien die zich voorlopig niet zullen voortplanten.

Maar de mariene natuurbeschermingsgroep Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) betoogt dat uitdunningen het probleem niet oplossen, en wijst op het migrerende karakter van de soort, die tot 1.200 mijl (2.000 km) per jaar kan zwemmen. "Haaien die in Noordwest-Groenland worden verwijderd, zouden snel worden vervangen door individuen uit andere regio's," waarschuwde ONKN. Veel vissers vinden 300 kronen ook niet de moeite waard om een haai aan boord te hijsen. "Het is moeilijk om ze te vangen," zegt Jensen. "Je hebt grotere haken en kettingen voor de lijnen nodig, dus ik denk niet dat iemand het wil proberen."

Maar het debat over een mogelijke uitdunning baart natuurbeschermers zorgen. "Als iemand zegt: 'Ik ga een paar duizend Groenlandse haaien doden', dan is dat in mijn ogen een ramp," zegt prof. Nick Dulvy, marien natuurbeschermer aan de Simon Fraser Universiteit in British Columbia. De Groenlandse haai wordt verondersteld geslachtsrijp te worden op 150-jarige leeftijd, wat betekent dat de soort zich extreem langzaam voortplant en niet snel zal herstellen van een uitdunning. De soort herstelt nog steeds van de gerichte visserij in de 19e