Cuando Henrik Jensen captura accidentalmente un tiburón de Groenlandia, no se molesta en liberarlo. "Se lo doy a mis perros", dice con despreocupación este hombre de 27 años de la costa oeste de Groenlandia. "No lo devuelvo al mar porque [los tiburones] me acosan y me cortan las líneas". Los perros, presumiblemente, están encantados.

Jensen ha pescado fletán en Ilulissat, la tercera ciudad más grande de Groenlandia, durante una década, trabajando a una hora al norte de la principal pesquería de la ciudad, cargada de icebergs, que sostiene el sustento de casi 400 pescadores. Allí, los fletanes son más grandes y abundantes, pero también lo son los tiburones de Groenlandia. "Este año he perdido alrededor de 6.000 anzuelos en total", dice Jensen. "A veces perdemos 30.000 coronas danesas [3.440 libras] al día".

El tiburón de Groenlandia es una de las especies menos comprendidas del planeta. Es el tiburón más lento del mundo y la segunda especie carnívora más grande después del tiburón blanco, según el Shark Trust. Alcanzan unos seis o siete metros de longitud y pueden vivir más de 400 años. Durante mucho tiempo se pensó que eran completamente ciegos, aunque los científicos han descubierto recientemente que esto podría no ser cierto, lo cual es una buena noticia para los tiburones o una mala noticia para todos los demás, según cuál sea tu oficio.

Los tiburones habitan un vasto territorio en las aguas profundas y frías del Atlántico norte y occidental, pero sus intentos de alimentarse de la principal captura de las pesquerías del norte —el fletán de Groenlandia y el bacalao del Atlántico— a menudo los llevan a enredarse en los aparejos y ser capturados como pesca incidental. Esta coexistencia acre ha sido documentada desde que cesó la pesca dirigida al aceite de hígado de tiburón en la década de 1960, pero llegó a un punto crítico a principios de este año, cuando el municipio de Avannaata, cuya sede administrativa es Ilulissat, aprobó un controvertido plan para sacrificar 1.000 tiburones, ofreciendo 300 coronas por cada corazón de tiburón de Groenlandia.

Lars Erik Gabrielsen, alcalde del municipio, dice: "Necesitamos salvaguardar los ingresos de los pescadores y la captura para que podamos seguir comiendo los alimentos en los que hemos confiado durante generaciones". Para muchos que pescan cerca de la costa, trabajando en pequeños equipos en botes neumáticos, esto llevó a un punto crítico un problema de larga data. Timotheus Petersen, presidente de la asociación de pescadores de Kullorsuaq, dice: "Nuestros palangres son caros: uno cuesta 1.599 coronas. Cuando los tiburones cortan nuestras líneas, no podemos terminar de pescar. Tenemos que gastar más dinero y comprar nuevos aparejos".

El plan finalmente fue abandonado después de que el gobierno cuestionara su legalidad, pero la perspectiva de un futuro sacrificio sigue presente. En su decisión de aprobar el sacrificio, el consejo de Avannaata citó un esquema similar de principios de la década de 2000 en el antiguo municipio de Aasiaat, donde se ofrecía una recompensa de 200 coronas. Según un informe de 2007 de la Universidad Técnica de Dinamarca, otro esquema entre 1986 y 2001 en el antiguo municipio de Uummannaq recolectó 19.697 corazones. Eso son muchos corazones, y muchos tiburones que no se reemplazarán a sí mismos en el corto plazo.

Pero el grupo de conservación marina Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) argumenta que los sacrificios no resuelven el problema, destacando la naturaleza migratoria de la especie, que puede nadar hasta 1.200 millas (2.000 km) al año. "Los tiburones eliminados en el noroeste de Groenlandia serían rápidamente reemplazados por individuos que llegan de otras regiones", advirtió ONKN. Muchos pescadores tampoco consideran que 300 coronas valgan el esfuerzo de subir un tiburón a bordo. "Es difícil atraparlos", dice Jensen. "Necesitas anzuelos y cadenas más grandes para las líneas, así que no creo que nadie quiera intentarlo".

Pero el debate en torno a un posible sacrificio alarma a los conservacionistas. "Si alguien dice: 'Voy a sacrificar un par de miles de tiburones de Groenlandia', eso es un desastre en mi opinión", dice el profesor Nick Dulvy, conservacionista marino de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica. Se cree que el tiburón de Groenlandia alcanza la madurez sexual a los 150 años, lo que significa que la especie se reemplaza a sí misma extremadamente lento y no se recuperará rápidamente de un sacrificio. Todavía se está recuperando de la pesca dirigida durante todo el siglo XIX.