Quando Henrik Jensen acidentalmente captura um tubarão-da-groenlândia, ele não se dá ao trabalho de soltá-lo. "Eu levo para os meus cães", diz casualmente o jovem de 27 anos da costa oeste da Groenlândia. "Não deixo voltar porque [os tubarões] me intimidam e cortam minhas linhas." Os cães, presumivelmente, estão encantados.

Jensen pesca alabote em Ilulissat, a terceira maior cidade da Groenlândia, há uma década, trabalhando uma hora ao norte da principal pescaria da cidade, repleta de icebergs, que sustenta o sustento de quase 400 pescadores. Lá, os alabotes são maiores e mais abundantes — mas os tubarões-da-groenlândia também. "Este ano perdi cerca de 6.000 anzóis no total", diz Jensen. "Às vezes perdemos 30.000 coroas dinamarquesas [£3.440] por dia."

O tubarão-da-groenlândia é uma das espécies menos compreendidas do planeta. É o tubarão mais lento do mundo e a segunda maior espécie carnívora depois do tubarão-branco, de acordo com o Shark Trust. Alcançando cerca de seis a sete metros de comprimento, podem viver mais de 400 anos. Por muito tempo pensou-se que fossem completamente cegos, embora cientistas tenham descoberto recentemente que isso pode não ser verdade — o que é boa notícia para os tubarões ou má notícia para todo o resto, dependendo do seu ramo de trabalho.

Os tubarões habitam uma vasta área nas águas profundas e frias do Atlântico norte e oeste, mas suas tentativas de se alimentar da principal captura das pescarias do norte — o alabote-da-groenlândia e o bacalhau-do-atlântico — frequentemente os veem emaranhados em equipamentos e trazidos como captura acidental. Essa coexistência acrimoniosa tem sido documentada desde que a pesca direcionada para o óleo de fígado dos tubarões cessou na década de 1960, mas chegou a um ponto crítico no início deste ano, quando o município de Avannaata, do qual Ilulissat é a sede administrativa, aprovou um plano controverso para abater 1.000 tubarões, oferecendo 300 coroas por cada coração de um tubarão-da-groenlândia.

Lars Erik Gabrielsen, prefeito do município, diz: "Precisamos salvaguardar a renda dos pescadores e a captura para que possamos continuar a comer os alimentos com que contamos por gerações." Para muitos que pescam costeiramente, trabalhando em pequenas equipes em botes, isso trouxe à tona uma questão antiga. Timotheus Petersen, presidente da associação de pesca em Kullorsuaq, diz: "Nossos espinhéis são caros — um custa 1.599 coroas. Quando os tubarões cortam nossas linhas, não podemos terminar a pesca. Temos que gastar mais dinheiro e comprar novos equipamentos."

O plano foi eventualmente abandonado depois que o governo questionou sua legalidade, mas a perspectiva de um futuro abate permanece. Em sua decisão de aprovar o abate, o conselho de Avannaata citou um esquema similar do início dos anos 2000 no antigo município de Aasiaat, onde uma recompensa de 200 coroas foi oferecida. De acordo com um relatório de 2007 da Universidade Técnica Dinamarquesa, outro esquema entre 1986 e 2001 no antigo município de Uummannaq rendeu 19.697 corações. Isso é muitos corações, e muitos tubarões que não se substituirão tão cedo.

Mas o grupo de conservação marinha Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) argumenta que os abates não resolvem o problema, destacando a natureza migratória da espécie, que pode nadar até 1.200 milhas (2.000 km) por ano. "Tubarões removidos no noroeste da Groenlândia seriam rapidamente substituídos por indivíduos vindos de outras regiões", alertou a ONKN. Muitos pescadores também não consideram 300 coroas dignas do esforço de arrastar um tubarão a bordo. "É difícil capturá-los", diz Jensen. "Você precisa de anzóis e correntes maiores para as linhas, então acho que ninguém quer tentar."

Mas o debate em torno de um possível abate está alarmando os conservacionistas. "Se alguém diz: 'Vou abater alguns milhares de tubarões-da-groenlândia', isso é um desastre na minha opinião", diz o professor Nick Dulvy, conservacionista marinho da Universidade Simon Fraser, na Colúmbia Britânica. Acredita-se que o tubarão-da-groenlândia atinja a maturidade sexual aos 150 anos, o que significa que a espécie se substitui extremamente devagar e não se recuperará rapidamente de um abate. Ainda está se recuperando da pesca direcionada ao longo do século XIX.