George Russell se demandait bien quelle divinité il avait offensée en contemplant désespérément son abandon au Grand Prix du Canada à cause d'une panne mécanique. La fortune, pour le meilleur ou pour le pire, joue toujours un rôle, mais ce qui est aussi devenu clair à Montréal, c'est que le coéquipier de Russell et leader du championnat, Kimi Antonelli, sera terriblement difficile à battre cette saison, quelles que soient les circonstances.

Russell s'est arrêté sur le circuit Gilles Villeneuve au 30e tour après un duel palpitant avec son coéquipier Mercedes Antonelli, qui avait connu des hauts et des bas. Le pilote britannique méritait mieux ; les deux s'étaient échangé la tête et roulé côte à côte à plusieurs reprises, à quelques centimètres l'un de l'autre, échangeant même de la peinture à une occasion, mais les efforts de Russell n'ont servi à rien alors qu'il est sorti non pas en couinant mais lorsque les systèmes de sa voiture se sont arrêtés à cause d'une panne de batterie.

Son visage blême alors qu'il se tenait en bord de piste après coup disait tout. Antonelli, 19 ans, a continué pour gagner et a pris une avance de 43 points sur Russell au championnat du monde. Un écart béant même avec 17 courses restantes, comme Russell l'a reconnu. « Pour l'instant, c'est lui qui peut le perdre », a-t-il déclaré au Canada. « Il a tellement de points d'avance. On dirait que les dieux ne veulent pas que je sois dans cette lutte. Mais vous savez, la pression est retombée. Sors, profite de chaque course. Essaie de gagner chaque course. Je n'ai rien à perdre. C'est frustrant, bien sûr, mais je veux être dans cette lutte. Espérons que la chance tournera. »

Il est compréhensible que Russell estime ne pas avoir eu de chance. Il a gagné la première manche en Australie, mais ensuite en Chine, il a eu deux problèmes techniques en qualifications qui lui ont coûté cher alors que son coéquipier prenait la pole et la victoire. Au Japon, il a été terriblement malchanceux avec le timing de la voiture de sécurité, ce qui a profité à Antonelli qui a de nouveau gagné, tandis que Russell n'a pu faire que quatrième.

Il a pris ces deux revers avec stoïcisme, conscient qu'une longue saison l'attendait ; ses sept saisons précédentes dans le sport et une maturité non négligeable lui ont permis d'absorber et de passer à autre chose après de tels revers en gardant un œil sur la situation dans son ensemble. Russell est resté calme et même de bonne humeur, refusant de se laisser dérailler par des événements sur lesquels il n'avait aucun contrôle. Lors de la manche suivante à Miami, Russell était un peu en retrait sur une piste où il n'a jamais excellé, mais il l'a aussi accepté, reconnaissant que cela ne jouait pas en sa faveur. Antonelli, cependant, a gagné là aussi.

Le Canada était censé être une sorte de remise à zéro, un circuit qui convient au pilote britannique. Il avait pris deux poles consécutives et avait gagné ici l'année dernière. C'était son fief et une chance de s'affirmer à nouveau face à son jeune rival fougueux. La pole et la victoire dans la course sprint ont suivi, puis la pole pour le GP. Cependant, Antonelli n'était qu'à un cheveu de lui dans chaque cas. Ils ont roulé roue dans roue dans le sprint alors que l'Italien le talonnait, et il n'était qu'à six centièmes en qualifications. Les 29 premiers tours de la course ont été les mêmes. Quand Russell menait, l'Italien poussait sa boîte de vitesses, se déportant sur le côté à chaque occasion pour chercher un passage.

Étant donné qu'Antonelli ne pouvait pas semer le pilote britannique quand il prenait la tête, il semble peu probable qu'il soit fondamentalement plus rapide. Il n'y avait tout simplement rien entre eux. Ce qui a provoqué ce combat fascinant, mais notablement sur une piste où Russell, le bien plus expérimenté des deux, aurait pu s'attendre à avoir l'avantage. C'est peut-être ce qui préoccupe finalement Russell plus que la panne de batterie qui a mis fin à sa course. Sur cette forme, Antonelli est tout à fait à la hauteur de lui en termes de pure vitesse, et cela est allié à un brio intrépide de la jeunesse qui le rend captivant à regarder. L'Italien est impétueux et encore sujet aux erreurs – son blocage de roues lorsque Russell l'a dépassé à Montréal aurait pu mettre fin à la course des deux. Mais il a prouvé au Canada qu'il est un concurrent féroce et résolu, un concurrent que Russell doit désormais battre à plusieurs reprises juste pour le rattraper.

Le directeur de l'équipe Mercedes, Toto Wolff, a noté avec insistance que la résilience et la détermination de Russell étaient deux