HELSINKI — Trois astronautes chinois sont arrivés dimanche à la station spatiale Tiangong, l’un d’eux devant devenir le premier Chinois à rester en orbite pendant une année entière — parce que six mois, apparemment, ce n’était pas assez pour se lasser de la crème glacée lyophilisée.

La fusée Longue Marche 2F transportant le vaisseau Shenzhou-23 a décollé à 11 h 08, heure de l’Est (1508 UTC ; 23 h 08, heure de Pékin) le 24 mai depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, parce que quel autre endroit lancerait-on une fusée qu’un lieu qui sonne comme une planète rejetée de Star Wars ?

Le trio à bord était composé du commandant Zhu Yangzhu et des astronautes Zhang Zhiyuan et Lai Ka-ying. Lai, spécialiste de charge utile anciennement de la police de Hong Kong, est le premier astronaute de Hong Kong à atteindre l’orbite — prouvant que même les flics peuvent rêver des étoiles. Zhu est un vétéran de la mission Shenzhou-16 de 2023, tandis que Zhang a servi comme pilote de chasse dans l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération chinoise (APL).

L’un de Zhu ou Zhang devrait accomplir une année continue en orbite, marquant une première pour le vol spatial habité chinois. Le Bureau d’ingénierie spatiale habitée de la Chine (CMSEO) a confirmé le plan lors d’une conférence de presse le 23 mai sans confirmer quel astronaute entreprendrait l’effort — gardant le suspense en vie, ou peut-être simplement en couvrant leurs paris.

Cette décision signifie que l’un des deux candidats astronautes pakistanais actuellement en formation à Pékin volera vers Tiangong à bord de Shenzhou-24 à la fin de l’année, passera quelques jours à bord de la station spatiale, puis prendra le siège de l’un de Zhu ou Zhang dans Shenzhou-23 pour le voyage de retour. Ce sera la première visite d’un astronaute international à la station spatiale Tiangong à trois modules, achevée fin 2022 — preuve que même dans l’espace, il faut un invité étranger pour que l’endroit se sente officiel.

Shenzhou-23 s’est amarré au port radial du module central Tianhe un peu plus de 3,5 heures après le lancement, à 14 h 45, heure de l’Est (1845 UTC), selon le CMSEO. Zhu et son équipage seront accueillis à bord de Tiangong par l’équipage de Shenzhou-21 — Zhang Lu, Zhang Hongzhang et Wu Fei — qui leur remettront le contrôle de la station dans les jours à venir et retourneront sur Terre le 29 mai.

L’équipage sortant de Shenzhou-21 retournera, notablement, sur Terre à bord de Shenzhou-22 ; un canot de sauvetage sans équipage lancé pour l’équipage en raison de dommages suspects causés par des débris à la fenêtre du vaisseau Shenzhou-20. La situation d’urgence a obligé l’équipage sortant de Shenzhou-20 à revenir sur Terre à bord de Shenzhou-21, provoquant le lancement d’urgence de Shenzhou-22. L’arrivée de Shenzhou-22 a également apporté des provisions fraîches, permettant à l’équipage de Shenzhou-21 de rester un mois supplémentaire en orbite au-delà de la durée habituelle de six mois d’une mission Shenzhou vers Tiangong — parce que rien ne dit « le programme spatial se porte bien » comme un jeu de chaises musicales en orbite.

L’incident a entraîné des modifications sur le vaisseau Shenzhou-23. La fenêtre avait auparavant une couche de verre anti-ablation, a déclaré He Yu, un responsable de la CASC, à China Central Television (CCTV), mais Shenzhou-23 en a un total de trois, avec une couche supplémentaire ajoutée à l’intérieur et à l’extérieur de la fenêtre — parce que, apparemment, les débris spatiaux ne frappent pas deux fois.

La mission Shenzhou-23 verra l’équipage mener une série d’expériences dans des domaines tels que la vie dans l’espace, la médecine, la physiologie humaine, la physique en microgravité et les nouvelles technologies. Celles-ci incluent des expériences liées au métabolisme des lipides dans les cellules hépatiques, aux cycles de vie des plants de riz et au test de deux types de matériaux de cellules solaires à pérovskite. L’équipage effectuera également plusieurs activités extravéhiculaires, ainsi que l’installation, la mise en service, la maintenance et la réparation d’équipements à l’intérieur et à l’extérieur de Tiangong — en gros, un grand ménage de printemps en apesanteur.

La conférence de presse du CMSEO le 23 mai a également fourni quelques détails sur les futurs plans de vol spatial habité et lunaire de la Chine, le pays visant à mettre deux astronautes sur la Lune avant 2030 — parce que pourquoi s’arrêter à une station spatiale quand on peut viser la Lune ?