HELSINKI - Drie Chinese astronauten arriveerden zondag bij het ruimtestation Tiangong, waarbij een bemanningslid naar verwachting de eerste Chinees wordt die een heel jaar in een baan om de aarde verblijft - want blijkbaar was zes maanden niet genoeg om genoeg te krijgen van gevriesdroogd ijs.

De Lange Mars 2F-raket met het Shenzhou-23-ruimtevaartuig steeg op om 11:08 uur Eastern Time (1508 UTC; 23:08 uur Peking-tijd) op 24 mei vanaf de Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn, want waar zou je anders een raket lanceren dan op een plek die klinkt als een afgewezen Star Wars-planeet?

Het trio aan boord bestond uit commandant Zhu Yangzhu en astronauten Zhang Zhiyuan en Lai Ka-ying. Lai, een laadspecialist en voormalig lid van de Hongkongse politie, is de eerste astronaut uit Hongkong die een baan om de aarde bereikt - wat bewijst dat zelfs agenten van de sterren kunnen dromen. Zhu is een veteraan van de Shenzhou-16-missie in 2023, terwijl Zhang eerder diende als gevechtspiloot bij de luchtmacht van het Chinese Volksbevrijdingsleger (PLA).

Een van Zhu of Zhang zal naar verwachting een aaneengesloten jaar in een baan om de aarde voltooien, een primeur voor de Chinese bemande ruimtevaart. Het China Manned Space Engineering Office (CMSEO) bevestigde het plan tijdens een persconferentie op 23 mei zonder te bevestigen welke astronaut de onderneming op zich zou nemen - de spanning erin houden, of gewoon hun kansen afdekken.

De stap betekent dat een van de twee Pakistaanse astronautenkandidaten die momenteel in Peking worden opgeleid, later dit jaar met Shenzhou-24 naar Tiangong zal vliegen, een paar dagen aan boord van het ruimtestation zal doorbrengen en vervolgens de plaats van een van Zhu of Zhang in Shenzhou-23 inneemt voor de reis naar huis. Het wordt het eerste bezoek van een internationale astronaut aan het uit drie modules bestaande ruimtestation Tiangong, dat eind 2022 werd voltooid - bewijs dat je zelfs in de ruimte een buitenlandse gast nodig hebt om de boel officieel te laten voelen.

Shenzhou-23 koppelde iets meer dan 3,5 uur na de lancering aan de radiale poort van de Tianhe-kernmodule, om 14:45 uur Eastern Time (1845 UTC), aldus CMSEO. Zhu en zijn bemanningsleden worden aan boord van Tiangong verwelkomd door de Shenzhou-21-bemanning - Zhang Lu, Zhang Hongzhang en Wu Fei - die de komende dagen de controle over het station zullen overdragen en op 29 mei naar de aarde terugkeren.

De vertrekkende Shenzhou-21-bemanning zal opmerkelijk genoeg terugkeren naar de aarde aan boord van Shenzhou-22; een onbemande reddingsboot die voor de bemanning werd gelanceerd als gevolg van vermoedelijke schade door puin aan het kijkvenster van het Shenzhou-20-ruimtevaartuig. De noodsituatie vereiste dat de vertrekkende Shenzhou-20-bemanning terugkeerde naar de aarde op Shenzhou-21, wat leidde tot de noodlancering van Shenzhou-22. De aankomst van Shenzhou-22 bracht ook verse voorraden, waardoor de Shenzhou-21-bemanning een extra maand in een baan om de aarde kon blijven, bovenop de gebruikelijke zes maanden durende duur van een Shenzhou-missie naar Tiangong - want niets zegt 'ruimteprogramma gaat goed' als een spelletje stoelendans in een baan om de aarde.

Het incident heeft veranderingen gebracht in het Shenzhou-23-ruimtevaartuig. Het kijkvenster had voorheen één laag anti-ablatieglas, vertelde He Yu, een functionaris van CASC, aan China Central Television (CCTV), maar Shenzhou-23 heeft in totaal drie lagen, met een extra laag aan zowel de binnen- als buitenkant van het raam - want blijkbaar klopt ruimtepuin niet twee keer.

De Shenzhou-23-missie zal de bemanning een reeks experimenten laten uitvoeren op gebieden zoals leven in de ruimte, geneeskunde, menselijke fysiologie, microzwaartekrachtfysica en nieuwe technologieën. Deze omvatten experimenten met betrekking tot lipidenmetabolisme in levercellen, levenscycli van rijstplanten en het testen van twee soorten perovskiet-zonnecelmaterialen. De bemanning zal ook meerdere extravehiculaire activiteiten uitvoeren, evenals het installeren, inbedrijfstellen, onderhouden en repareren van apparatuur binnen en buiten Tiangong - eigenlijk een voorjaarsschoonmaak in nul zwaartekracht.

De persconferentie van CMSEO op 23 mei gaf ook enkele details over de toekomstige bemande en maanruimtevaartplannen van China, waarbij het land streeft naar het zetten van twee astronauten op de maan vóór 2030 - want waarom stoppen bij een ruimtestation?