HELSINKI — Tres astronautas chinos llegaron el domingo a la estación espacial Tiangong, y se espera que uno de ellos se convierta en el primer chino en permanecer en órbita durante un año entero — porque aparentemente seis meses no eran suficientes para hartarse del helado liofilizado.

El cohete Larga Marcha 2F que transportaba la nave Shenzhou-23 despegó a las 11:08 a.m. hora del Este (1508 UTC; 11:08 p.m. hora de Pekín) del 24 de mayo desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, porque ¿dónde más lanzarías un cohete sino en un lugar que suena a planeta rechazado de Star Wars?

El trío a bordo estaba compuesto por el comandante Zhu Yangzhu y los astronautas Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying. Lai, especialista de carga y exmiembro de la policía de Hong Kong, es el primer astronauta de Hong Kong en alcanzar la órbita — demostrando que incluso los polis pueden soñar con las estrellas. Zhu es veterano de la misión Shenzhou-16 de 2023, mientras que Zhang fue piloto de combate en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China.

Se espera que uno de los dos, Zhu o Zhang, complete un año continuo en órbita, marcando un hito en los vuelos espaciales tripulados chinos. La Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) confirmó el plan durante una conferencia de prensa el 23 de mayo, sin confirmar qué astronauta emprendería la hazaña — manteniendo el suspense, o quizás cubriéndose las espaldas.

La medida significa que uno de los dos candidatos a astronauta paquistaníes que actualmente se entrenan en Pekín volará a Tiangong en la Shenzhou-24 a finales de año, pasará unos días a bordo de la estación espacial y luego ocupará el asiento de uno de los dos, Zhu o Zhang, en la Shenzhou-23 para el viaje de regreso. Será la primera visita de un astronauta internacional a la estación espacial Tiangong de tres módulos, completada a finales de 2022 — prueba de que incluso en el espacio necesitas un invitado extranjero para que el lugar se sienta oficial.

La Shenzhou-23 se acopló al puerto radial del módulo central Tianhe poco más de 3,5 horas después del lanzamiento, a las 2:45 p.m. hora del Este (1845 UTC), según CMSEO. Zhu y sus compañeros de tripulación serán recibidos a bordo de Tiangong por la tripulación de la Shenzhou-21 — Zhang Lu, Zhang Hongzhang y Wu Fei — quienes entregarán el control de la estación en los próximos días y regresarán a la Tierra el 29 de mayo.

La tripulación saliente de la Shenzhou-21 regresará a la Tierra a bordo de la Shenzhou-22; un bote salvavidas no tripulado lanzado para la tripulación debido a sospechas de daños por escombros en la ventana de la nave Shenzhou-20. La situación de emergencia obligó a la tripulación saliente de la Shenzhou-20 a regresar a la Tierra en la Shenzhou-21, lo que provocó el lanzamiento de emergencia de la Shenzhou-22. La llegada de la Shenzhou-22 también trajo suministros frescos, permitiendo a la tripulación de la Shenzhou-21 permanecer un mes extra en órbita más allá de la duración habitual de seis meses de una misión Shenzhou a Tiangong — porque nada dice "el programa espacial va bien" como un juego de sillas musicales en órbita.

El incidente ha provocado cambios en la nave Shenzhou-23. La ventana de la escotilla anteriormente tenía una capa de vidrio antiablación, dijo He Yu, un funcionario de CASC, a la Televisión Central de China (CCTV), pero la Shenzhou-23 tiene un total de tres capas, con una capa adicional añadida tanto en el interior como en el exterior de la ventana — porque aparentemente, los escombros espaciales no llaman dos veces.

La misión Shenzhou-23 verá a la tripulación realizar una serie de experimentos en campos como la vida en el espacio, la medicina, la fisiología humana, la física de microgravedad y nuevas tecnologías. Estos incluyen experimentos relacionados con el metabolismo de lípidos en células hepáticas, ciclos de vida de plantas de arroz y pruebas de dos tipos de materiales de células solares de perovskita. La tripulación también realizará múltiples actividades extravehiculares, así como la instalación, puesta en marcha, mantenimiento y reparación de equipos tanto dentro como fuera de Tiangong — básicamente, una limpieza de primavera en gravedad cero.

La conferencia de prensa de CMSEO del 23 de mayo también proporcionó algunos detalles sobre los futuros planes de vuelos espaciales tripulados y lunares de China, con el país apuntando a poner dos astronautas en la luna antes de 2030 — porque ¿por qué parar en una estación espacial?