HELSINKI - Tre astronauti cinesi sono arrivati domenica alla stazione spaziale Tiangong, con un membro dell'equipaggio che dovrebbe diventare il primo cinese a rimanere in orbita per un intero anno - perché a quanto pare sei mesi non erano abbastanza per stufarsi del gelato liofilizzato.

Il razzo Lunga Marcia 2F che trasporta la navicella Shenzhou-23 è decollato alle 11:08 Eastern (1508 UTC; 23:08 ora di Pechino) del 24 maggio dal Centro di Lancio Satellitare di Jiuquan nel deserto del Gobi, perché dove altro lanceresti un razzo se non in un posto che sembra un pianeta scartato di Star Wars?

Il trio a bordo era composto dal comandante Zhu Yangzhu e dagli astronauti Zhang Zhiyuan e Lai Ka-ying. Lai, specialista di carico ed ex poliziotto di Hong Kong, è il primo astronauta di Hong Kong a raggiungere l'orbita - dimostrando che anche i poliziotti possono sognare le stelle. Zhu è un veterano della missione Shenzhou-16 del 2023, mentre Zhang in precedenza era pilota di caccia nell'Aeronautica dell'Esercito Popolare di Liberazione Cinese (PLA).

Uno tra Zhu e Zhang dovrebbe completare un anno continuativo in orbita, segnando un primato per il volo spaziale umano cinese. L'Ufficio per l'Ingegneria Spaziale Umana Cinese (CMSEO) ha confermato il piano durante una conferenza stampa il 23 maggio senza confermare quale astronauta intraprenderà l'impresa - tenendo viva la suspense, o forse solo coprendosi le spalle.

La mossa significa che uno dei due candidati astronauti pakistani attualmente in addestramento a Pechino volerà verso Tiangong a bordo della Shenzhou-24 verso la fine dell'anno, trascorrerà qualche giorno sulla stazione spaziale, poi prenderà il posto di uno tra Zhu e Zhang nella Shenzhou-23 per il viaggio di ritorno. Sarà la prima visita di un astronauta internazionale alla stazione spaziale Tiangong a tre moduli, completata alla fine del 2022 - prova che anche nello spazio hai bisogno di un ospite straniero per rendere il posto ufficiale.

La Shenzhou-23 si è agganciata al porto radiale del modulo centrale Tianhe poco più di 3,5 ore dopo il lancio, alle 14:45 Eastern (1845 UTC), secondo il CMSEO. Zhu e i suoi compagni di equipaggio saranno accolti a bordo di Tiangong dall'equipaggio della Shenzhou-21 - Zhang Lu, Zhang Hongzhang e Wu Fei - che passeranno il controllo della stazione nei prossimi giorni e torneranno sulla Terra il 29 maggio.

L'equipaggio uscente della Shenzhou-21, notevolmente, tornerà sulla Terra a bordo della Shenzhou-22; una scialuppa di salvataggio senza equipaggio lanciata per l'equipaggio a causa di sospetti danni da detriti al finestrino della navicella Shenzhou-20. La situazione di emergenza ha richiesto che l'equipaggio uscente della Shenzhou-20 tornasse sulla Terra con la Shenzhou-21, provocando il lancio d'emergenza della Shenzhou-22. L'arrivo della Shenzhou-22 ha anche portato rifornimenti freschi, permettendo all'equipaggio della Shenzhou-21 di rimanere un mese extra in orbita oltre la normale durata di sei mesi di una missione Shenzhou su Tiangong - perché niente dice "il programma spaziale va bene" come un gioco di sedie musicali in orbita.

L'incidente ha portato cambiamenti alla navicella Shenzhou-23. Il finestrino aveva in precedenza uno strato di vetro anti-ablazione, ha detto He Yu, un funzionario della CASC, alla China Central Television (CCTV), ma la Shenzhou-23 ha un totale di tre strati, con uno strato extra aggiunto sia all'interno che all'esterno del finestrino - perché a quanto pare i detriti spaziali non bussano due volte.

La missione Shenzhou-23 vedrà l'equipaggio condurre una serie di esperimenti in campi come la vita nello spazio, la medicina, la fisiologia umana, la fisica a microgravità e le nuove tecnologie. Questi includono esperimenti relativi al metabolismo lipidico nelle cellule epatiche, ai cicli vitali delle piante di riso e al test di due tipi di materiali per celle solari in perovskite. L'equipaggio effettuerà anche molteplici attività extraveicolari, oltre a eseguire l'installazione, la messa in servizio, la manutenzione e la riparazione di attrezzature sia all'interno che all'esterno di Tiangong - fondamentalmente, una pulizia di primavera in gravità zero.

La conferenza stampa del CMSEO del 23 maggio ha anche fornito alcuni dettagli riguardo ai futuri piani di volo spaziale umano e lunare della Cina, con il paese che mira a mettere due astronauti sulla luna entro il 2030 - perché fermarsi a una stazione spaziale?