ヘルシンキ - 日曜日、3人の中国人宇宙飛行士が天宮宇宙ステーションに到着した。そのうちの1人は、中国初の軌道上での1年間滞在を達成する見込みだ。どうやら6ヶ月ではフリーズドライのアイスクリームに飽き足りなかったらしい。

長征2Fロケットは、神舟23号を搭載して東部時間5月24日午前11時8分（UTC 1508時、北京時間午後11時8分）にゴビ砂漠の酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。ロケットを打ち上げるなら、スター・ウォーズの却下された惑星のような名前の場所以外にどこがあるというのか？

搭乗した3人は、指令長の朱楊柱、宇宙飛行士の張志遠、黎佳穎。黎は元香港警察のペイロード専門家で、香港出身者として初めて軌道に到達した。警官でも星を夢見ることができるという証明だ。朱は2023年の神舟16号ミッションのベテランで、張は中国人民解放軍空軍の戦闘機パイロットだった。

朱または張のいずれかが、軌道上で連続1年間を過ごす見込みで、これは中国有人宇宙飛行における初の試みとなる。中国有人宇宙工程弁公室（CMSEO）は5月23日の記者会見でこの計画を確認したが、どの宇宙飛行士がその任務を担うかは明らかにしなかった。サスペンスを維持しているのか、それとも単に保険をかけているのか。

この動きにより、現在北京で訓練中の2人のパキスタン人宇宙飛行士候補のうち1人が、年末に神舟24号で天宮に飛び、数日間宇宙ステーションに滞在した後、神舟23号の朱または張の席に座って帰還することになる。これは、2022年末に完成した3モジュールの天宮宇宙ステーションへの初の国際宇宙飛行士訪問となる。宇宙でも、公式な場所にするには外国人のゲストが必要だという証拠だ。

CMSEOによると、神舟23号は打ち上げから約3.5時間後の東部時間午後2時45分（UTC 1845時）に天河コアモジュールのラジアルポートにドッキングした。朱とその乗組員は、天宮にいる神舟21号の乗組員（張陸、張洪蔵、呉飛）に迎えられ、数日以内にステーションの指揮を引き継ぎ、5月29日に地球に帰還する。

特筆すべきは、出発する神舟21号の乗組員が神舟22号で地球に帰還することだ。神舟20号宇宙船の窓にデブリによる損傷の疑いがあり、その乗組員のために無人の救命ボートが打ち上げられた。緊急事態により、出発する神舟20号の乗組員は神舟21号で地球に帰還し、神舟22号の緊急打ち上げが行われた。神舟22号の到着により新鮮な物資ももたらされ、神舟21号の乗組員は天宮での通常の6ヶ月間の任務期間を超えて、さらに1ヶ月軌道上に滞在することができた。軌道上での椅子取りゲームほど「宇宙計画は順調」を物語るものはない。

この事件により、神舟23号宇宙船に変更が加えられた。中国航天科技集団（CASC）の何宇氏は中国中央電視台（CCTV）に対し、以前は窓に1層の耐アブレーションガラスがあったが、神舟23号は合計3層で、窓の内側と外側にそれぞれ1層追加されたと語った。どうやら宇宙デブリは2度ノックしないらしい。

神舟23号ミッションでは、乗組員が宇宙生活、医学、人間生理学、微小重力物理学、新技術などの分野で一連の実験を行う。これには、肝細胞の脂質代謝、イネの生活環、2種類のペロブスカイト太陽電池材料の試験に関する実験が含まれる。乗組員はまた、複数回の船外活動を行い、天宮内外の機器の設置、試運転、保守、修理を実施する。基本的には、無重力での大掃除だ。

CMSEOの5月23日の記者会見では、中国の将来の有人および月面宇宙飛行計画に関する詳細もいくつか提供された。中国は2030年までに2人の宇宙飛行士を月面に着陸させることを目指している。宇宙ステーションで止まる理由はないのだ。