HELSINKI – Drei chinesische Astronauten erreichten am Sonntag die Raumstation Tiangong, wobei ein Besatzungsmitglied voraussichtlich als erster Chinese ein ganzes Jahr im Orbit verbringen wird – denn offenbar reichten sechs Monate nicht, um gefriergetrocknetes Eiscreme satt zu haben.

Die Trägerrakete Langer Marsch 2F mit dem Raumschiff Shenzhou-23 hob um 11:08 Uhr Eastern Time (1508 UTC; 23:08 Uhr Pekinger Zeit) am 24. Mai vom Satellitenstartzentrum Jiuquan in der Wüste Gobi ab, denn wo sonst startet man eine Rakete, wenn nicht an einem Ort, der klingt wie ein abgelehnter Planet aus Star Wars?

Das Trio an Bord waren Kommandant Zhu Yangzhu sowie die Astronauten Zhang Zhiyuan und Lai Ka-ying. Lai, ein Nutzlastexperte und ehemaliges Mitglied der Hongkonger Polizei, ist der erste Astronaut aus Hongkong, der den Orbit erreicht – ein Beweis, dass selbst Polizisten von den Sternen träumen können. Zhu ist ein Veteran der Shenzhou-16-Mission von 2023, während Zhang zuvor Kampfpilot der Luftwaffe der Volksbefreiungsarmee (PLA) war.

Einer von Zhu oder Zhang soll ein ganzes Jahr ununterbrochen im Orbit verbringen – eine Premiere für die bemannte chinesische Raumfahrt. Das Büro für bemannte Raumfahrt (CMSEO) bestätigte den Plan während einer Pressekonferenz am 23. Mai, ohne zu bestätigen, welcher Astronaut sich dieser Herausforderung stellen wird – die Spannung bleibt erhalten, oder vielleicht sichert man sich nur ab.

Dies bedeutet, dass einer von zwei pakistanischen Astronautenkandidaten, die derzeit in Peking ausgebildet werden, Ende des Jahres mit Shenzhou-24 zur Tiangong fliegen wird, einige Tage an Bord der Raumstation verbringt und dann den Platz von Zhu oder Zhang in Shenzhou-23 für die Rückreise einnimmt. Es wird der erste Besuch eines internationalen Astronauten auf der dreimoduligen Raumstation Tiangong sein, die Ende 2022 fertiggestellt wurde – ein Beweis, dass selbst im Weltall ein ausländischer Gast nötig ist, damit der Ort sich offiziell anfühlt.

Shenzhou-23 dockte etwas mehr als 3,5 Stunden nach dem Start um 14:45 Uhr Eastern Time (1845 UTC) am radialen Port des Kernmoduls Tianhe an, so CMSEO. Zhu und seine Crew werden an Bord der Tiangong von der Shenzhou-21-Besatzung – Zhang Lu, Zhang Hongzhang und Wu Fei – begrüßt, die in den kommenden Tagen die Kontrolle über die Station übergeben und am 29. Mai zur Erde zurückkehren werden.

Die abfliegende Shenzhou-21-Besatzung wird bemerkenswerterweise an Bord von Shenzhou-22 zur Erde zurückkehren; ein unbemanntes Rettungsboot, das für die Crew gestartet wurde, nachdem vermutlich Trümmer das Sichtfenster von Shenzhou-20 beschädigt hatten. Die Notsituation erforderte, dass die abfliegende Shenzhou-20-Besatzung mit Shenzhou-21 zur Erde zurückkehrte, was den Notstart von Shenzhou-22 auslöste. Die Ankunft von Shenzhou-22 brachte auch frische Vorräte, sodass die Shenzhou-21-Besatzung einen zusätzlichen Monat im Orbit über die übliche sechsmonatige Dauer einer Shenzhou-Mission zur Tiangong hinaus bleiben konnte – denn nichts sagt „Das Raumfahrtprogramm läuft gut“ wie eine Reise nach Jerusalem im Orbit.

Der Vorfall hat zu Änderungen am Raumschiff Shenzhou-23 geführt. Das Sichtfenster hatte zuvor eine Schicht aus Anti-Ablationsglas, sagte He Yu, ein Beamter der CASC, dem chinesischen Staatsfernsehen CCTV, aber Shenzhou-23 hat insgesamt drei Schichten, mit einer zusätzlichen Schicht auf der Innen- und Außenseite des Fensters – denn offenbar klopft Weltraumschrott nicht zweimal an.

Die Mission Shenzhou-23 wird die Crew eine Reihe von Experimenten in Bereichen wie Leben im Weltraum, Medizin, menschliche Physiologie, Mikrogravitationsphysik und neue Technologien durchführen lassen. Dazu gehören Experimente zum Lipidstoffwechsel in Leberzellen, Lebenszyklen von Reispflanzen und Tests von zwei Arten von Perowskit-Solarzellenmaterialien. Die Crew wird auch mehrere Außenbordeinsätze durchführen sowie die Installation, Inbetriebnahme, Wartung und Reparatur von Geräten innerhalb und außerhalb der Tiangong – im Grunde ein Frühjahrsputz in Schwerelosigkeit.

Die Pressekonferenz des CMSEO am 23. Mai gab auch einige Details zu Chinas zukünftigen bemannten und lunaren Raumfahrtplänen bekannt: Das Land strebt an, vor 2030 zwei Astronauten auf den Mond zu bringen – denn warum sollte man bei einer Raumstation aufhören?