ХЕЛЬСИНКИ — Три китайских астронавта прибыли на космическую станцию «Тяньгун» в воскресенье, причем один из членов экипажа, как ожидается, станет первым китайцем, который останется на орбите на целый год — потому что, видимо, шести месяцев было недостаточно, чтобы надоесть сублимированному мороженому.
Ракета «Чанчжэн-2F» с кораблем «Шэньчжоу-23» стартовала в 11:08 утра по восточному времени (15:08 UTC; 23:08 по пекинскому времени) 24 мая с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби, потому что где еще запускать ракету, как не в месте, которое звучит как отвергнутая планета из «Звездных войн»?
На борту находились командир Чжу Янгжу и астронавты Чжан Чжиюань и Лай Ка-ин. Лай, специалист по полезной нагрузке, бывший сотрудник полиции Гонконга, стал первым астронавтом из Гонконга, вышедшим на орбиту — доказывая, что даже полицейские могут мечтать о звездах. Чжу — ветеран миссии «Шэньчжоу-16» 2023 года, а Чжан ранее служил пилотом истребителя в ВВС Народно-освободительной армии Китая (НОАК).
Ожидается, что один из Чжу или Чжана проведет непрерывный год на орбите, что станет первым случаем в китайской пилотируемой космонавтике. Китайское управление пилотируемой космонавтики (CMSEO) подтвердило этот план на пресс-конференции 23 мая, не уточнив, какой именно астронавт возьмется за это дело — сохраняя интригу или, возможно, просто подстраховываясь.
Этот шаг означает, что один из двух кандидатов-астронавтов из Пакистана, которые сейчас проходят подготовку в Пекине, полетит на «Тяньгун» на корабле «Шэньчжоу-24» в конце года, проведет несколько дней на борту станции, а затем займет место одного из Чжу или Чжана в «Шэньчжоу-23» для возвращения домой. Это будет первый визит иностранного астронавта на трехмодульную космическую станцию «Тяньгун», завершенную в конце 2022 года — доказательство того, что даже в космосе нужен иностранный гость, чтобы место чувствовало себя официальным.
«Шэньчжоу-23» состыковался с радиальным портом базового модуля «Тяньхэ» чуть более чем через 3,5 часа после запуска, в 14:45 по восточному времени (18:45 UTC), по данным CMSEO. Чжу и его товарищей по экипажу встретят на «Тяньгуне» члены экипажа «Шэньчжоу-21» — Чжан Лу, Чжан Хунчжан и У Фэй — которые передадут управление станцией в ближайшие дни и вернутся на Землю 29 мая.
Уходящий экипаж «Шэньчжоу-21», стоит отметить, вернется на Землю на борту «Шэньчжоу-22»; беспилотная спасательная шлюпка была запущена для экипажа из-за подозрительного повреждения обзорного окна космического корабля «Шэньчжоу-20» осколками. Чрезвычайная ситуация потребовала, чтобы уходящий экипаж «Шэньчжоу-20» вернулся на Землю на «Шэньчжоу-21», что вызвало экстренный запуск «Шэньчжоу-22». Прибытие «Шэньчжоу-22» также привезло свежие припасы, позволив экипажу «Шэньчжоу-21» остаться на орбите на дополнительный месяц сверх обычной шестимесячной длительности миссии «Шэньчжоу» на «Тяньгуне» — потому что ничто так не говорит «космическая программа идет хорошо», как игра в музыкальные стулья на орбите.
Этот инцидент привел к изменениям в космическом корабле «Шэньчжоу-23». Ранее обзорное окно имело один слой антиабляционного стекла, сообщил Хэ Юй, представитель CASC, телеканалу CCTV, но «Шэньчжоу-23» имеет в общей сложности три слоя, с дополнительным слоем, добавленным как с внутренней, так и с внешней стороны окна — потому что, очевидно, космический мусор не стучится дважды.
Миссия «Шэньчжоу-23» предусматривает проведение экипажем ряда экспериментов в таких областях, как жизнь в космосе, медицина, физиология человека, микрогравитационная физика и новые технологии. Они включают эксперименты, связанные с метаболизмом липидов в клетках печени, жизненными циклами растений риса и испытаниями двух типов материалов для перовскитных солнечных элементов. Экипаж также выполнит несколько внекорабельных выходов, а также проведет установку, ввод в эксплуатацию, техническое обслуживание и ремонт оборудования как внутри, так и снаружи «Тяньгуна» — в общем, генеральная уборка в невесомости.
На пресс-конференции CMSEO 23 мая также были предоставлены некоторые подробности относительно будущих планов Китая по пилотируемым и лунным космическим полетам: страна намерена отправить двух астронавтов на Луну до 2030 года — потому что зачем останавливаться на космической станции?